Неужели именно так выглядит жизнь после смерти?

Надо сказать, ничего примечательного: всё вокруг затянуто грязно-серым туманом, над головой такого же цвета небеса с растекающимися кляксами облаков, а из тумана торчат странные деревья, напоминающие разлитые потоки чернил. Их ветви непрерывно дрожат и гнутся, словно от ветра… Но ветра здесь не было.

Меня обуревали смешанные чувства, а мысли путались в тщетных попытках отыскать ответы на вопросы: кто я, где я, и что здесь делаю? Я не мог рассмотреть даже собственное тело, только размытые контуры. А есть ли оно у меня вообще?

Я свёл вместе то, что должно было быть моими руками, но они рассыпались, подобно дыму.

Жуткое зрелище. Но страха не было. Лишь абсолютная уверенность в полной неправильности всего происходящего.

И тут до меня донёсся голос, словно налетевшее издалека эхо:

– Я чувствую тебя, Посланник.

Я поднял взгляд к небу, словно тот, кто обращается ко мне, находится там.

– Кто ты? – Я замер в безмерном удивлении. Что я сейчас сделал? Как мне удалось произнести эти слова, если у меня нет языка и губ? Это словно получается само собой…

В ответ раздался ироничный смешок.

– Когда-то я был подобен тебе, но теперь я – Знамиир. Можешь так меня называть.

– Где ты? Покажись! – голос тонул в ватном покрывале тумана, бессильно рассеиваясь, сожранный этом странным местом.

– Всему своё время, мой юный друг. Ты ещё не готов ступить в наш мир.

– Что это значит?

– Это значит, что нам ещё предстоит создать тебя.

Сказанное озадачивало и вызывало недоумение. О чём он говорит? Создать меня? Разве я уже не существую? Или – волна холода прошлась по “телу” – или меня на самом деле нет и всё это – момент перерождения? Что если это не загробная жизнь, а процесс реинкарнации?

Ответом на эти невысказанные вслух вопросы стал смех Знамиира. Пустой, неестественный смех, который не мог принадлежать человеку.

– Правильный ход мыслей, посланник. Но можешь поверить, тебе несказанно повезло попасть именно сюда. Остальные места… менее безопасны. А тут у тебя может появиться шанс.

– Шанс на что?

– На выживание, конечно же. Ведь немногим дано добиться успеха и пройти Дорогой Древних. Но об этом мы ещё поговорим. Пока же начнём с малого. Как тебя будут именовать, юный посланник?

Я задумался. Как меня зовут? Как бы ни старался, вспомнить этого не мог. И разве у младенцев спрашивают, как их назвать? Родители просто дают им имена и всё. Мне же предложили самому выбрать себе имя. Так почему бы и нет? Мне всегда нравилось одно…

– Саргон. Меня зовут Саргон.

Странно. Как я узнал, оно мне нравилось, если в памяти не осталось ничего, что было до пробуждения здесь? Или, быть может, это бессознательное воспоминание?

– Хорошо. – Мне показалось, будто мой невидимый собеседник удовлетворённо кивнул. – Что же ты за существо, Саргон? Кем бы ты хотел стать в новом мире?

– Ты – Бог? – помимо воли вырвалось у меня и я испугался своей дерзости.

– Нет. И никогда им не был, – совершенно серьёзно ответил Знамиир. – Хотя многие из подобных мне убеждают себя в обратном.

Осознание того, что я говорю не с Богом, успокоило. Если бы всё было наоборот, то стоило усомниться в своём психическом здоровье.

– Ты спросил, кем я хочу стать, но каковы варианты?

– Их нет. Ты ограничен лишь своим желанием.

– То есть я могу быть кем угодно? – на всякий случай уточнил я. – Даже, допустим, драконом?

– Да хоть фенеком. Хочешь?

– Не, няшкой с большими ушами я быть ещё не готов, – мягко отказался я от столь “щедрого” предложения. – Может, когда-нибудь в следующей жизни. Но обязательно после того, как побуду енотиком.

Знамиир расхохотался своим безжизненным смехом, от которого кровь стыла в жилах.

– Чувство юмора это хорошо! С такими посланниками, как ты, мне всегда интересно работать. Но мы отвлеклись. Думай, я не буду тебя торопить.

Его голос затих, оставив меня наедине с мыслями. И на том спасибо.

Так, что мы имеем: во-первых, я могу стать кем угодно; во-вторых – всё упирается в пункт первый. М-да, подумать было о чём, это однозначно. Эдак я могу стать гламурным тысячелетним вампиром и кружить дамам глупые головы, параллельно отпивая кровушку из нежный шеек. Ну или вышеупомянутым драконом – что может быть круче похищения принцесс, поедания консервированных рыцарей и купания в награбленном золоте? К слову, можно даже принцессой стать, с хорошей грудью и такими хорошенькими ножками и поп…

От этой мысли я нахмурился. Куда-то не туда меня понесло. Никаких принцесс! Не хватало ещё выйти замуж за обрюзглого короля и ребёнка родить. Хотя на фоне замужества и материнства это мелочь, которая и не вспомнится. Нет уж, увольте, к таким кардинальным переменам я не готов, лучше быть гламурным вампиром. Но мертвяки меня тоже мало привлекают, это удел романтичных школьниц. Да и дракон, если уж на то пошло, не вариант – променять человеческую сущность на столетия жизни в теле ящера, которого ещё фиг прокормишь? Ну нафиг. Кстати, а почему я думаю только о каких-то средневековых вариантах? Чем плох летающий макаронный монстр? Тьфу! Опять не в ту степь. Когда нет никаких ограничений в выборе, в голову всегда приходит всякая несуразица. К тому же, вдруг тот мир, куда мне предстоит отправиться, полон кровожадных, бестелесных призраков, пожирающих всё живое? Собственно, стоит этот момент прояснить.

– Слушай, почтенный Знамиир, а твой мир – какой он?

Некоторое время тот молчал, а потом задумчиво ответил:

– Он большой и красивый, но в тоже время безумно опасный. Никогда не знаешь, что будет тебя ждать за очередным поворотом. Он странный, но от этого ещё более притягательный. Здесь правят короли и императоры, великие герои и злодеи скрещивают клинки в вечном противоборстве, по лесам рыщут свирепые хищники, а от вида прекрасных дев замирает сердце. Иногда мне кажется, что этот мир то, что я всегда искал.

Я кивнул. Значит, размышления велись в верном ключе – впереди ждёт средневековье или что-то типа того. Что ж, так даже лучше. Такая атмосфера всегда была мне по душе. Хотя думать так весьма необычно – вроде бы ничего и не помню из своей прошлой жизни, но, видимо, привычки сложно искоренить. Это наталкивает на мысль, что характер из жизни в жизнь мало меняется, что, надо признать, весьма радует. Всегда боялся, что после смерти стану совершенно другим человеком.

– А в твоём мире холодно?

– Бывает холодно, а бывает и жарко. Зависит от места и времени года.

Ну, это как и везде, что намного упрощает выбор. Хотя, кого я обманываю – ни черта не упрощает! Как выбрать из такого количества соблазнительных вариантов?? Хмм… а что, если…

– Слушай, Знамиир, если я ограничен лишь своим желанием, то могу ли я стать, например, сразу всеми доступными существами? – сказал, и тут же испугался, что буду неправильно понят, поэтому поспешил пояснить: – Вернее, стать не одновременно всем и каждым – а то ещё в мутанта какого меня превратишь! Нет, просто было бы просто прекрасно иметь возможность становиться вообще любым существом.

– Хмм. Интересный запрос. Очень необычный. Если честно, впервые с таким сталкиваюсь… Но нет ничего нереального! Но в этом случае тебе, для начала, предстоит стать простым человеком. Ты не против? Или всё-таки выберешь кого-то конкретного для воплощения?

– Нет. Я согласен.

– Отлично! Но сразу предупреждаю – возможность превращения откроется не сразу. Предстоит немало потрудиться, чтобы твоё желание стало явью.

– Эмм… конечно, почему нет.

Будь у меня лицо, на нём бы сейчас красовалась очень кислая физиономия, отражающая подлинные эмоции. Блин! А я-то уже губу раскатал! Думал, буду сразу обращаться в кого пожелаю – минотавр там, огр, голем, или, на худой конец, какая-нибудь очень опасная тварь с зубами… и хвостом… и с кислотой вместо крови было бы вообще шикарно. Ну да ладно, коли не сразу, так не сразу.

– Тогда каким человеком ты бы хотел быть? – спросил Знамиир.

Ну, тут как раз нет никаких проблем. Ведь в детстве всегда мечтал стать…

– Северянином, – твёрдо сказал я, глядя в туман перед собой. – Я хочу быть человеком с северных земель, которому не страшен холод. – Сказал, и тут же, словно оправдываясь, пояснил: – Не люблю мёрзнуть, если честно. Всегда хотелось иметь от мороза врожденную защиту и не обращать внимания.

– Хороший выбор, Саргон, – похвалил Знамиир. – А сейчас перед тобой появится зеркало. Взгляни в него и найди себя.

Метрах в пяти от меня пространство исказилось и в воздухе замерцало стеклянное покрытие. Найти себя? Как это? Заинтересованный, я подошел к этому огромному Излому, внутри которого клубился всё тот же туман, что и вокруг. Поначалу ничего не происходило, были видны лишь белесые сгустки, медленно кружащиеся в водовороте. Но потом я начал улавливать образы, поначалу смутные, но но с каждой минутой становящиеся более отчетливыми.

Лица. Сотни, тысячи тысяч лиц!

Не в силах оторваться, я смотрел на то, как они сменяют друг друга. За некоторые у меня цеплялся глаз и они возвращались, но потом также исчезали, потому что… Это сложно объяснить… Просто чувствовал, что они – это не то, что ищу. Это не я.

Не знаю, сколько прошло времени, но в один мимолетный момент оно наконец явилось мне.

– Вот! Вот оно! – закричал я, боясь, что оно бесследно исчезнет вслед за остальными, но оно появилось вновь.

Лицо, которое я признал своим.

Суровое, жёсткое лицо мужчины лет тридцати: практически абсолютно чёрные глаза, короткие тёмные волосы, подбородок обрамляет бородка, соединённая с усами. Мне нравилось это лицо, я хотел, чтобы оно было моим. И чем дольше смотрел на него, тем больше осознавал, что это Я шевелю бровями и поворачиваю голову из стороны в сторону. Но и это было ещё не всё.

Тело. У меня стало появляться тело.

С удивлением я рассматривал свои руки, плечи и отменные мускулы. Вернее, изначально мускул не было, но я ХОТЕЛ, чтобы они были, и зеркало услужливо учло мои пожелания. Собственно, пожелания относительно того, что было ниже пояса, оно тоже учло.

Надо признаться, я себе нравился. Был похож на поджарого бойца, на воина, повидавшего в жизни многое. Чувствовалось, что обладатель этого облика не будет ждать милости богов, а сам достигнет всего, чего хочет. Именно такой человек сейчас стоял передо мной, и именно таким я должен был стать, чтобы найти…

Я замер.

Найти что? Кого?

Я опустил руки и задумался, слегка склонив голову. Я был уверен, что моё появление здесь не случайно, что мне обязательно нужно что-то отыскать, в чём-то разобраться, но пока это “что-то” ускользало от меня. Может быть, это отголосок из прошлой жизни? Цель? Данное себе или кому-то обещание? Не знаю. Пока не знаю. Но со временем непременно разберусь.

– Поздравляю тебя, Саргон, – подал голос Знамиир. – Ты обрёл собственное имя и воплотился в материальном теле.

Что-то неуловимо изменилось. Я поднял голову и огляделся. Действительно, теперь я стоял в кругу камней необычной формы. Землю окутывал всё тот же туман, но зато появилось нормальное небо, усеянное зелёными звёздами.

Почувствовав чей-то взгляд, я обернулся. Знамиир – а это, без сомнения, был именно он – явно не был человеком, хотя и походил на него. Он был облачён в балахон с капюшоном, в руках сучковатый посох, две руки, две ноги, но вот лицо… Лицо, также, как и кожа, у него были покрыты корой и словно высечены из дерева. Мёртвое, безэмоциональное, можно даже сказать, пустое лицо. И только глаза казались живыми – ярко-зелёные, с глубокой задумчивостью разглядывающие меня. Этот человек с деревянным лицом сидел на выдолбленном в камне углублении и казался статуей, оставленной тут скульптором в надежде забыть этот образ, поселившийся в его голове.

Рот Знамиира приоткрылся и он заговорил, но при этом губы не шевелились, как и само лицо.

– Ты воплотился, но ещё не полностью. Не так, как подобает Посланнику.

– Ты называешь меня “Посланником”. Почему? – услышав свой огрубевший голос, я удивился. Видимо, он изменился, когда у меня появилось тело.

– Как и каждый житель этого мира, я знаю, что существуют Посланники Древних, они же Пришедшие Извне. Существа без памяти прошлого. Те, кому недоступны имена отцов и матерей, жен и детей, друзей и врагов. В наш мир приходят подобные тебе уже многие столетия, так что ты не одинок.

Я склонил голову.

– А ты, стало быть, встречающий?

Из его неподвижного рта раздался смешок, а глаза, казалось, слегка потеплели.

– Встречающий! Вернее и не скажешь. Но официально мой титул звучит как Мандрим. Властью, дарованной мне Ушедшими, я облекаю в плоть их Посланников и препровождаю в мир.

– Хм. Ты стал говорить слишком высокопарно. Раньше мне больше нравилось, – недовольно заметил я и ткнул пальцем за спину. – Может, ну его, просто бахнем чего-нибудь и поговорим по душам?

Древоликий развеселился ещё больше. Он прикрыл глаза, запрокинул голову, плечи затряслись и по поляне разнёсся его хохот. Вскоре он успокоился и вновь посмотрел на меня.

– Как я уже говорил, ты мне нравишься! И, уверяю тебя, после того, как мы закончим здесь, то непременно выпьем и даже закусим. Пока же позволь вручить тебе твой Дриар. – Он вытянул руку с зажатой в кулаке верёвочкой, на конце которой поблескивал небольшой синий каплевидный кристалл. – Обычно я передаю его в виде амулета, – пояснил Знамиир, – но для тебя готов сделать маленькое исключение и придать ему ту форму, которую ты пожелаешь.

Я нахмурился.

– Признаюсь честно, не особо люблю украшения. Но от твоего дара не откажусь. Как насчёт небольшого браслета?

Он едва заметно кивнул и амулет исчез из его руки. Я тут же почувствовал, как правую кисть обдало холодом. Подняв руку к глазам, с удивлением обнаружил на ней искусно выполненный из синего, туманного кристалла тонкий браслет, покрытый вязью неизвестных рун. Прохладный на ощупь, он источал странную, едва ощутимую вибрацию.

– И зачем нужен этот… дриар?

– Он поможет пробудить ту частичку силы, что дремлет в тебе с самого начала. Можно сказать, что эта частичка – прощальный дар Ушедших Древних своим Посланникам. Её пробуждение возвысит тебя над обычными людьми и позволит ступить на Путь Силы и Могущества.

“Опять эта высокопарщина, – подумалось мне. – Что дальше делать-то?”

Видя мой озадаченный вид, Знамиир продолжил:

– Просто почувствуй его прохладу и направь к нему свою мысль. Дриар ответит на зов, можешь не сомневаться.

Почувствовать, направить, ответит. Ага, ясно-понятно. Вот только почему-то у меня всё это с весьма пошлыми вещами ассоциируется. Едва сдержался, чтобы не фыркнуть и съязвить. Ну да ладно, приступим.

Закрыв глаза, согнул руку и сжал кулак. Ощутить охватывающую кисть прохладу не составило особого труда, а вот направить мысль… Хм… Эй, алё?! Первый-первый, Саргон вызывает дриара, ответьте? Пщ-пщ, есть кто живой?

Сначала ничего не происходило, но потом холод стал расползаться по всей руке, и тут…

И тут меня накрыло.