Глава 1

2017 год…

В зале царил полумрак. Я стояла около сцены и ждала своего выхода. Идеальное место, чтобы, не привлекая внимания, рассматривать участников аукциона. Высший совет вампиров, собрались только избранные. Было забавно сравнивать описания, узнавать и идентифицировать каждого. Ни разу их не видев, я уже могла назвать поименно практически всех.

Адреналин бегал по венам, приближался волнительный момент. Кто меня купит? Кто раскошелится и заплатит самую высокую цену? Неизвестность будоражила кровь, по телу пробежала дрожь предвкушения. Чьей собственностью я стану?

Фаворитов у меня не было. Только не хотелось попасть в руки к длинноволосому белобрысому, худосочному вампиру. Если я правильно сопоставила описания, звали его Фарад, глава совета. По рассказам самый жестокий из присутствующих. Вот с ним придется туго. Хотя я в любом случае справлюсь, другого выхода нет.

Охранник-вампир бесцеремонно подтолкнул меня к сцене. Руки связаны, из одежды на мне, только кружевное белье белого цвета, все прикрыто золотистым длинным плащом. Сейчас торг шел за маленькую чуть полноватую волчицу, после нее моя очередь. Нас сегодня пятеро, и я последняя. Приближался мой звездный час, росло волнение, облизала вмиг пересохшие губы. Интрига меня заводит, от переизбытка самых разнообразных эмоций бешено колотится сердце. Аукцион мне нравится все больше и больше.

– Уважаемые гости, позвольте представить звезду нашего вечера! – вампир в черном смокинге, указывает на меня.

Поднимаюсь по ступенькам, на ходу с меня слетает золотистый плащ. Стараюсь двигаться грациозно, насколько позволяют связанные руки, улыбаюсь своей самой обольстительной и идеально отрепетированной улыбкой каждому в зале и никому конкретно. Становлюсь посередине, дышу прерывисто, рот приоткрыт, от волнения соски сжимаются, их контуры отлично видно под тонкой тканью лифчика.

Ловлю на себе заинтересованные взгляды, впитываю их вожделение, наслаждаюсь вниманием. Нет сомнений, я произвела нужный эффект. Девчушки, мои предшественницы, боялись, плакали, а я ощущаю, как шаг за шагом приближаюсь к своей цели.

Начинается аукцион. Пользуюсь спросом. Не удивительно, ожидаемо. У вампиров в руках таблички с неизвестными мне знаками. Расплачиваются не деньгами. Услугами. Но понять, кто что предлагает, не могу. Борьба идет оживленная, одни таблички сменяют другие. Волнительно. Возбуждающе. Ток пробегает по нервным окончаниям, по коже мурашки, коктейль новых, таких острых ощущений. Экстаз.

Постепенно вампиры сходят с дистанции. Ставки поднимаются. Белобрысый не сдает позиции. Неужели выиграет? Неужели удача решила повернуться ко мне пятой точкой? Выгибаюсь грациозной волной, подталкиваю других вампиров не сдавать позиции. Только не белобрысый! А Фарад и не думает уступать. Настырный.

Когда я уже мысленно смирилась с его выигрышем, появляется новый участник. Он просто возникает в зале. Вот не было, а тут раз – и появился. Перебивает ставку белобрысого. Но кто он? Не член совета, это точно. На всех высших у меня информация есть. А этот как тень, возник из неоткуда, а ведет себя, как домой пришел. Как бы незваный гость не нарушил планы. Насчет него у меня инструкций нет.

Выглядит необычно. Довольно высокий, напоминает аристократа из прошлого века. Белая кружевная сорочка и, как ни странно, он в ней выглядит мужественно. Худой, и одновременно ощущаю его силу, невольно хочется увидеть его без сорочки. Длинные черные волосы забраны в хвост. Около висков несколько прядей завились в колечки. Но все меркнет, когда смотрю в его глаза. Они нереальные, манящие, завораживающие, фиалковые. Кажется, я на несколько минут утонула в них. Нет. Нельзя так. Надо держать себя под контролем.

А незнакомец меж тем продолжает за меня борьбу с белобрысым. Меняет табличку за табличкой. Фарад уже нервничает. Эмоции вырываются из-под его контроля и отражаются на лице. Он сдается. В глазах ненависть. Странный вампир победил, а по нему не скажешь. Остается таким же невозмутимым.

Вот и мой новый хозяин. А я к такому варианту не готова. Как себя вести? Что делать? Не принадлежит к совету, но его опасаются. Это сразу бросается в глаза. Кто же он такой? Узнаю. Все равно докопаюсь до истины.

Подходит ко мне. Нет, он не идет, плывет. С какой-то невероятной бескостной грацией. Это был наш первый раз, неповторимое мгновенье, когда глаза нашли друг друга. В тот момент исчезли все, мир сомкнулся вокруг нас, и для меня существовали только его фиалковые глаза.

Потом, спустя годы, я больше всего скучала по той самой первой секунде, тогда ничего не было важно только мои глаза в его глазах, самый наш искренний момент, не изуродованный тайнами, не пропитанный ненавистью. Тогда я впервые услышала щелчок сердца «зацепил».

– Поздравляю с приобретением меня! – смотрю дерзко, с вызовом, так проще спрятать смятение.

– Здравствуй, Эмбер, – голос, лучше бы я никогда его не слышала. Не может он так ласкать кожу, не может пробираться внутрь меня и трогать так дерзко, так проникновенно, то, до чего не могут дотронуться руки. Только спустя несколько секунд мой мозг начинает работать, правда, в замедленном режиме. Откуда он знает, как меня зовут?

– Можно узнать имя моего хозяина? – он сокращает расстояние между нами, ощущаю его запах, странный, сладковатой свежести, запах лета, полевых цветов, еще одна странность. Вампиры так не пахнут.

– Рафаэль, – он слегка улыбнулся, идеально очерченными губами. Его улыбка была оценивающей, в чем-то надменной, словно он знал обо мне то, о чем я сама не догадывалась. Что в корне подорвало мой самоконтроль. И к моему стыду, в тот момент я больше всего хотела узнать, каковы его губы на вкус.

* * *

2014 год…

Я опаздывала на день рождения сестры. Никогда до конца не понимала традиции оборотней. Зачем отмечать в лесу? Еще и в конце перекидываться? Как по мне, так лучше бы в каком-то ресторанчике или, на худой конец, дома, в кругу семьи. Но нет, должна собраться вся стая, нужно вытерпеть нудные ритуалы. И так каждый месяц, обязаловка. Старшая дочь альфы должна во всем поддерживать родителей.

Каждого волка нужно уважить вниманием, поздравить, и стоять как статуя с дежурной улыбкой на лице. Но если некоторые праздники могла пропустить, где-то приврать, то к сестре не пойти нельзя.

Было лето, вечер, а солнце все еще не спряталось. Не выношу яркого света и прямых солнечных лучей, но кому это объяснишь, волкам этого не понять. Укрыться не удалось, к лесу вела прямая открытая дорога. Поморщившись от ужасной головной боли, ощутив слабость во всем теле, решила спрятаться под деревом и дождаться, когда солнце соизволит уйти в закат.

Я, конечно, очень люблю младшую сестренку, но если приду разбитая и обессиленная – это никому будет не нужно. Потому спокойно дождавшись сумерек, я продолжила путь. Вошла в лес, в нос ударили разнообразные запахи, восторга это у меня не вызвало. Я точно какой-то не правильный оборотень, равнодушна к лесу, не люблю дневное время, еще и обращаюсь в своего зверя медленно и со скрипом. Словно мою волчицу надо клещами из меня вытаскивать. Но я давно привыкла, что я сплошное недоразумение, и стараюсь не обращать на это внимания.

У стаи было свое особое место, где мы всегда собирались, освященное колдунами нескольких поколений. Спрятанное в глухой чаще леса. Чем ближе я приближалась, тем сильнее меня охватывала беспричинная тревога. Когда я подошла ближе, раздались непонятные шорохи и сдавленные крики.

Передвигаясь осторожно, стараясь не создавать шума, я стала приближаться. Пахло бедой, сильно, невыносимо. Было страшно, но я продолжала идти вперед. Чем я могла помочь? Не знаю. Но стоять в стороне или убегать как заяц – тоже не вариант.

В конечном итоге я уже ползла по земле. И чем ближе была поляна, тем громче были крики. Я узнавала голоса некоторый волков из стаи. При входе на поляну росли густые кусты, притаившись там, я осторожно выглянула, и тут же закрыла себе ладонью рот, подавив возглас ужаса.

На поляне орудовали чужаки в масках, одетые во все черное, похожие на призраков. Различить их из-за однотипной одежды было невозможно. Человек тридцать, если не больше, у некоторых было оружие. Они хладнокровно убивали мою стаю. Отец и мать были ранены, они лежали на земле придавленные черными тушами. Кто-то из наших пытался убежать, кто-то перекидывался и пытался дать отпор. Но неизменно чужаки оказывались быстрее.

Что делать? Кого звать на помощь? Если все наши были тут? И перевес сил был явно не на нашей стороне.

– Ищите белую волчицу! – раздался хриплый окрик.

Чужаки ринулись к нашим девушкам. Хотелось закрыть глаза, не видеть этого кошмара, но глаза упорно продолжали смотреть. Тем более я поняла, кого они ищут.

– Нашел! – раздался чей-то грубый голос. И следом за ним жалобный писк моей сестры. Только не она!

Сестра в человеческом облике была блондинкой. Но в образе зверя имела серую шерсть. Единственной белой волчицей была я. Притом, что волосы у меня от природы были каштановые, с красноватым отливом. А вот перекидываясь, я становилось белоснежной. Только зачем я им понадобилась? Я сама-то себя в шутку называла белой вороной. Не оборотень, а не пойми что. Ничего от родителей не унаследовала.

А меж тем они приволокли мою сестренку на середину поляны. Я уже хотела вмешаться, все равно, что со мной будет, не дам им издеваться над ней! Девушке было всего двадцать два, жизнь только начиналась. Но лезвие чужака оказалось быстрее. Из горла Нателлы хлынула кровь, она издала хрип и затихла… навсегда.

За что они так? Что им нужно от нашей мирной стаи? А ведь сестра приняла мою смерть, это я там должна была стоять. Не она, только не она! Я сделала еще один трусливый поступок, стала убегать, не видя дороги, спотыкаясь, пытаясь перекинуться в зверя. В приступе паники у меня ничего не получилось. В обычном состоянии принять облик волка было тяжело, а уж сейчас и подавно.

Споткнувшись, упала лицом в грязную большую лужу. Хотела подняться, но чья-то сильная рука удержала меня за затылок и снова окунула в грязь.

– Не рыпайся, если жить хочешь…

Глава 2

2017 год…

– Сколько тебе стоило приобретение моего тела, Рафаэль? – я не знала как себя с ним вести. Был бы на его месте любой вампир из совета, я назубок изучила их слабости и предпочтения. А тут я действовала наугад. Еще меня смущало, как он влиял на меня. Рядом с вампиром сохранять холодный рассудок с каждой минутой становилось все проблематичнее. А ведь мы только познакомились! Страшно подумать, что будет дальше!

– Это не твои заботы, – бросил небрежно.

– Мне любопытно, какова моя цена, – я слегка выпятила грудь вперед, и провела кончиком языка по верхней губе. Реакции не последовало, ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Любопытство бывает губительным, – он зашел мне за спину и развязал руки. Едва уловимое мимолетное прикосновение к коже, словно и не было ничего. Но даже эта призрачная ласка вихрем пронеслась по всем моим нервным окончаниям.

– Не боишься, что убегу? – резко поворачиваясь, встречаю его взгляд, снова как загипнотизированная дура хочу утонуть в фиалковом омуте его глаз, хочу узнать, как они наполняются желанием. Что у меня за мысли? Первый раз в жизни вижу его, и вместо того чтобы думать о деле, предаюсь глупым мечтаниям, которых у меня сроду не было. Ни с кем.

– Нет, – поворачивается и направляется к выходу, – Пошли.

Иду следом, смотрю на его спину, прямая осанка, попка так аппетитно выпирает, а волосы, черные, блестящие, глаз не оторвать, так и хочется распустить их, запустить руки и проверить, каковы они на ощупь.

Я шокирую сама себя. И не верю, что после нескольких минут знакомства, рассуждаю о подобных вещах, еще и хочу воплотить их в жизнь. Кто он вообще такой? Надо выяснить и как можно скорее. Надо лучше себя контролировать, нельзя забывать о цели.

– Рафаэль, мое почтение! – дорогу нам преграждает белобрысый вампир, вблизи он выглядит еще ужасней, особенно его глаза, бесцветные, стеклянные, пугающая пустота. Голос, как наждачная бумага режет по барабанным перепонкам.

– Фарад, – мой хозяин едва уловимо кивает головой.

– Давно не имел чести созерцать тебя в наших краях, – в стеклянных глазах промелькнула ненависть и тут же спряталась.

– Я тут ненадолго, – я подошла чуть ближе, стала рядом с Рафаэлем. Получается, он приезжий. И тут постоянно не обитает. Но ведь его допустили на аукцион избранных, хоть он и не член совета. И белобрысый говорит с ним осторожно, словно опасается. Мало, пока катастрофически мало информации.

– Вот не знаю даже, злиться на тебя за свой проигрыш или радоваться как ты сам на себя долг повесил, – Фарад улыбнулся улыбкой, насквозь пропитанной злом. Скользнул по мне взглядом, и я увидела в зеркальном отражении его пустоты весь ужас того, что он собирался со мной сотворить. Он хотел пытать, истязать, и это был его кайф. Мурашки страха, подобно червям поползли по коже, я невольно вздрогнула.

– Мне без разницы, – Рафаэль пожал плечами, и даже это мимолетное движение меня завораживало.

– Ты теперь должен Лауре, а она шанса не упустит, – вампир засмеялся, и мне стало холодно. – Предвкушаю занятное представление твоей расплаты, Рафаэль.

– Наблюдай, это все, что тебе остается, – Фарад в мгновение ока позеленел, открыл было рот, намеревался что-то ответить и закрыл его, не произнеся ни звука. Одной фразой Рафаэль смешал белобрысого с грязью. – Приятного вечера, – и даже не посмотрев на меня, хозяин обогнул вампира и пошел в направлении двери. Он был уверен, что я пойду следом. И пусть я злилась, но и тут он был прав.

И снова я задавалась вопросом, кто этот Рафаэль, если позволяет себе так говорить с главой вампирского совета? И что еще за Лаура? У меня о ней информации тоже не было. А ведь я была уверена, что отлично подготовилась, просчитала все ходы, и проиграть, казалось, невозможно. А теперь я вообще не понимала, на каком я свете и что мне делать! Мысли снова вернулись к Лауре. Она меня уже бесила заочно. И это была еще одна странность в моем собственном поведении.

Рафаэль шел молча. Нет, он плыл, грациозно, завораживающе, я шла следом. Бежать глупо, и делу точно не поможет. А где-то на поверхности сознания блуждала мысль, что мне и не хочется. Он подогревал мой интерес и мне это нравилось.

Шли мы с полчаса, может чуть больше, свернув в темную узкую улочку. Мы прошли в ее конец, и передо мной предстал трехэтажный дом, небольшой, аккуратный, с причудливой архитектурой. Таких сейчас уже не строят. Вампир пропустил меня внутрь, включил свет. Внутри антикварная мебель, картины и неживой запах. Так пахнут заброшенные дома, где нет человеческого тепла, нет эмоций. Да, он был бездушным, и никакая изысканная обстановка не могла этого скрыть. Хотя пыли не было, все вокруг блестело идеальной чистотой.

– Чей это дом? – решила все же прервать молчание.

– Мой, – Рафаэль не обернулся и пошел к лестнице.

– Ты ведь тут не живешь? – что мне оставалось делать, пошла за ним следом.

– Иногда останавливаюсь, – по ступенькам он поднимался с той же скользящей грацией, так что я опять зависла, пялясь на его пятую точку.

На втором этаже все было точно также, идеальная чистота и никакого уюта. Вампир прошел по коридору, открыл одну из дверей.

– Проходи, – голос тихий, бархатный и отстраненный.

Я послушно вошла внутрь. Большая кровать, над ней картина с изображением древнего замка, та же старинная мебель, в углу комнаты еще одна дверь, скорее всего в ванную комнату.

– Я теперь тут буду жить?

– Временно…

– Пока не наиграешься со мной? – я прошлась по комнате, на мне все еще был только комплект нижнего белья и плащ, который я накинула на себя после аукциона. В комнате было жарко, потому я без раздумий сбросила плащ, с вызовом посмотрев на него.

– Нет, – он замер в одной позе, казался расслабленным и отстраненным. Никакой реакции на мои прелести, и меня это начинало бесить. Он что, любит мальчиков? Или у него там внизу ничего не работает? Нет, последнюю мысль я отмела сразу, слишком соблазнительный запах у вампира, чтобы поверить в его мужское бессилие.

– Зачем ты тогда купил меня? – я не понимала его, вот совсем, ни капли, и от этого в моем голосе сквозила неприкрытая злость.

– А ты так хотела стать вампирской подстилкой? Так старалась, выставляя себя, – он хлестнул меня голосом, как дал пощечину, обидную, болезненную.

– И вот он рыцарь, спасший меня от позора и незавидной участи! Мне как тебя благодарить за избавление, в колени упасть, ноги целовать? – в глазах предательски застыли слезы. Он затронул те чувства, которые я старалась похоронить навсегда. Есть цель, а способ неважен. Иного выхода для меня не существует.

– Где ты пропадала три года? Ты знаешь, что родители тебя до сих пор оплакивают? – внезапная смена темы резанула еще сильнее. Сейчас я видела в нем безжалостного палача, умевшего найти самую болезненную точку и планомерно бить туда, давить, пока окончательно не сломает.

Сразу за яркой вспышкой боли пришел ужас – откуда ему известно про моих родителей, про меня? Что этот вампир еще знает? К кому в лапы я попала?

– Откуда… ты знаешь? – бесполезно даже пытаться скрыть мое удивление.

– После нападения на твою стаю, ты исчезла. Где ты была, Эмбер? – он был по-прежнему невозмутим, задавал болезненные вопросы, таким тоном, словно интересуясь, что я ела на завтрак.

– А не ты ли был в числе нападавших? – жуткая догадка заставила меня попятиться назад.

– Нет. Не я, – тихий, короткий ответ. И я поверила, сразу. Или просто хотела в это верить. Подсознательно боялась, что он может быть причастен. Как же он спутал все мои мысли и чувства, взял и перемешал все, без каких-либо усилий. Так, что я теперь сама себя не понимала.

– Тогда все остальное не твое вампирское дело. Не суй свой нос, куда тебя не просят! – выкрикнула слишком эмоционально. Снова ошибка, нельзя показывать свои тревоги, нельзя даже на долю секунды обнажать душу.

– Ты права. Я могу просто отвезти тебя домой, и разбирайся со своей семьей сама, – в фиалковых глазах промелькнул холодный блеск, он злился. Все же даже его идеальная маска имеет уязвимые места.

– Нет, Рафаэль. Просто не лезь. Не втягивай их в это! Купил меня, пользуйся, – я развела руки в стороны, давая понять – доступ открыт.

– Почему ты хочешь оставаться для них мертвой? – доля секунды, и он оказался около меня. Даже для вампира немыслимая скорость. Он схватил меня двумя пальцами за подбородок, не сильно, даже нежно, но в пальцах пульсировала сила, которая может в мгновение ока раздавить. Абсурд, но даже сейчас мне нравилось его прикосновение, даже коленки подогнулись и ноги задрожали. Вампир поднял мою голову и заставил посмотреть себе в глаза. – Зная, как они ежедневно убиваются по погибшим дочерям, седеют от горя, даже не догадываясь, что одна из них жива? – в фиалковых глазах появились шипы, колючие острые, они резали, терзали, кромсали.

– Так будет лучше… для них… – предательская слеза скатилась по щеке, а я стояла, продолжая смотреть в его глаза, не в силах пошевелиться.

– Дело твое, – он резко отпустил меня, так, что я даже пошатнулась. На лице непроницаемая маска спокойствия.