Глава 1

– Нет, нет, нет! – Вардан метался по кабинету, как зверь, загнанный в клетку. Лицо его стало удлиняться, руки покрывались шерстью. – Этого не будет!

– Сын, держи себя в руках, – старый оборотень восседал за письменным столом, неспешно попивая янтарную жидкость. – Будущий альфа не имеет права на слабость. Ты должен достойно принять вызов судьбы.

– Вызов судьбы говоришь? Или твою прихоть?! Как ты мог решать за меня? Как мог договариваться за моей спиной, распоряжаясь моей жизнью? – схватив массивный деревянный стул, он за секунду превратил его в щепки.

– Ты думаешь только о себе. А как же стая, сколько наших волков мы спасем? Об этом ты подумал? Я действовал в интересах нашего народа. И твое поведение заставляет меня усомниться в твоей готовности занять мое место. Лидер всегда жертвует собой, забывая о своих интересах! – нахмурив седые кустистые брови, он укоризненно покачал головой.

– И становится посмешищем? Что подумают мои собратья, когда узнают! Я сгорю от стыда! Утрачу авторитет! – в полумраке сверкнули белые клыки.

– Сядь! Спрячь клыки, – спокойный тон, в котором сквозила невероятная сила. То, что заставляет повиноваться сразу, в клочья ломая волю. Вардан, тихо порыкивая, сел, руки вновь приняли человеческий облик. – Вот так лучше, – кивнул головой вожак стаи и продолжил, – Ты своим примером покажешь, на что готов ради народа. Или по-твоему пусть и дальше война продолжается? Пусть гибнут волки?

– Я, в отличие от тебя, верю в нашу победу! Мы бы дали бой, выпустили кровь из упырей и разорвали в клочья их прогнившие тела! – глаза наследника злобно сверкнули, он уже представлял себя в гуще сражений.

– Я не готов жертвовать ни одним из волков, доверивших свою судьбу нам. Как ты потом будешь смотреть в глаза их вдовам, детям, оставшимся без отцов? И не забывай про численность вампирского рода! Мы имеем дело с самым древним и сильным кланом! Как ни печально признавать – перевес по силе сейчас на их стороне. Нашим волкам все труднее находить истинных, мы теряем позиции, и, на данном этапе, я как вожак, считаю: лучший вариант – заключить мир, хотя бы временный, и восстановить утраченную мощь.

– Восстановить мир, жертвуя своим сыном? Почему не предложил свою кандидатуру? Почему не выбрал моего брата? Уверен, Дамир, с его покладистым характером, лучше подошел бы на роль жениха!

– Вардан, какой же ты эгоист! Мне стыдно за тебя, сын! Еще раз повторяю, уговор был – будущий альфа, мой наследник, вступит в брак с племянницей главы вампирского клана. Переговоры были нелегкими и дались, поверь мне, слишком тяжело. Мне тоже пришлось наступить на горло своим принципам! И я рад, да рад, не смотри на меня, как на врага, что сделка состоялась. В нашем случае – это наиболее благоприятный исход. Стая сможет жить спокойно, не озираясь по сторонам, не опасаясь неожиданной атаки вампиров! – старый оборотень откинулся в кресле, достал сигару и закурил, выпуская ровные колечки дыма.

– Я на многое готов ради стаи! Найди мне хромую, косую, любую жену, но живую! Ты слышишь? Живую! А ты предлагаешь мне заключить брак с ходячим трупом, зомби! Что мелочиться, отец, давай сразу отправимся на кладбище, раскопаем могилы и подберем мне несколько невест! Гарем зомби – прекрасная участь для будущего альфы! Давай, похорони меня под грудой упырей, вперед! – Вардан с силой сжал обивку кожаного дивана, так, что два клочка остались у него в руках.

– Я видел ее, вполне миловидная особа. Тихая, скромная, – тирада сына не нарушила выдержки оборотня.

– Была миловидной. Пока не примкнула к клану упырей. Сейчас это просто тело, живущее благодаря чужой крови, – он делал глубокие вздохи, пытаясь хоть как-то совладать с собой. Не лучший момент сейчас выпускать своего зверя наружу.

– Вардан, а теперь расширь свои горизонты восприятия. Девушка долгие годы не покидала стен своего дома. О ней заботились, но не выпускали в мир. Она слабый вампир, не представляющий никакой угрозы. Запрешь ее у себя дома и сможешь жить как раньше.

– Только ты не уточнил один момент, ее упырь-дядюшка хочет, чтобы брак был настоящий! Мне придется совокупляться с ней! Спать с трупом! Отец, я не смогу, у меня попросту ничего не выйдет! – он обхватил голову руками, содрогаясь от одной мысли, что придется прикоснуться к вампирше.

– Хм, а вот это не проблема, учитывая твой род занятий и специфические потребности, – лукавые искорки вспыхнули в усталых синих глазах вожака стаи.

– У меня нет потребностей сношаться с ходячими трупами, – молодой волк зарычал, все его естество противилось от такой постыдной участи.

– Пару раз с тебя не убудет. Знаешь, как молодежь говорит, расслабься и попытайся получить удовольствие, – старый оборотень глухо засмеялся. Явно не разделяя трагического настроя сына.

– А то, что именно вампиры лишили меня матери, а тебя истинной пары, тебя не останавливает? Решил и сына родного им на блюдечке преподнести! – Вардану захотелось больнее уколоть отца, хоть так немного отыграться за свою испорченную жизнь.

– Ты слишком горяч, – ни один мускул не дрогнул на лице отца. – Глава клана не причастен – это мне доподлинно известно. В остальном, нельзя винить всех вампиров. Месть должна касаться совершившего злодеяние. Найдешь убийцу, я самолично выпотрошу его и покараю. А ненавидеть всех вампиров – это, в первую очередь, отравлять себя ядом. Вардан, помни, надо всегда сохранять ясный ум. А ты до сих пор ведом эмоциями – это фатальная черта для будущего альфы.

– Зато ты отец холоден, спокойно решаешь судьбу сына, договариваешься с врагами. А мое мнение… зачем оно тебе?! Как я могу стать альфой, если ты не даешь мне и шага самостоятельно ступить? Если твой контроль полностью перекрывает мне кислород?!

– Когда я увижу, что ты готов. Ты получишь все права. А пока, усмири бурлящую кровь и готовься к бракосочетанию, – оборотень устало потер переносицу, перепалки с сыном изрядно надоели.

– Брак по всем кровным законам – он нерушим. Никто не сможет его разорвать, ты это учел? А если я встречу свою истинную? Что ты тогда скажешь, отец? – Вардан решил применить свой последний козырь, зная, как родитель мечтает о внуках, постоянно сокрушаясь, что ни один из двух сыновей так и не смог найти пару.

– Ты ее нашел? – вожак стаи смачно затянулся, – Нет. Когда появится, тогда и поговорим. Сейчас нечего попусту сотрясать воздух. Никто не собирается лишать тебя права на потомство. Даю слово, если истинная найдется, сделаю все, чтобы никто и ничто не помешал вам приступить к процессу зачатия. А теперь ступай, сын. Решение принято и тебе не переубедить меня! – старый волк демонстративно повернулся к окну, давая понять сыну – разговор окончен.

Вардан выбежал из кабинета, ничего не видя перед собой, вышел из дома, вырвал с корнем растущую в саду огромную яблоню, опустился на землю и завыл по-волчьи, выплескивая все свое отчаяние и только нарастающую злость.

Глава 2

Лето 1985 года…

Счастье есть! Она не переставала благодарить судьбу, собираясь на свидание. Сегодня особенный день – годовщина их знакомства. Ровно три года назад она впервые увидела парня, как молния пронзившего ее сердце. Главное в жизни – настоящая искренняя любовь, один раз и навсегда, все остальное вторично.

Надев белое платье с красными маками, она крутилась перед зеркалом, оставалось подкрасить губы и глаза, и, конечно, сделать прическу. Ден любил ее волосы, мог часами перебирать черные шелковистые локоны.

Достав из резной деревянной коробочки его недавний подарок – две заколки-палочки, серебристые, с причудливым узором, украшенные зелеными камнями, девушка полюбовалась красотой и прикрепила их в пучок сзади, выпустив спереди несколько прядей. Высокая прическа выгодно подчеркивала длинную соблазнительную шею.

Еще раз придирчиво рассмотрев себя в зеркало, она надела кремовые туфельки на довольно высокой шпильке. Родители были на работе. В институте каникулы. Ничего не мешало ей просто радоваться каждому мгновению.

– Жизнь прекрасна! – восторженно подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши. Напугав серого кота, который, недовольно фыркнув, спрятался под диван.

Любимый уже ждал в условленном месте, с коричневым портфелем в одной руке и букетом полевых цветов в другой. Среднего роста, худощавый, сероглазый блондин, утонченные манеры, мягкая улыбка, заостренные черты лица. На несколько секунд она замерла, любуясь избранником. Ден, увидев возлюбленную, побежал ей на встречу.

– Привет, родная! – приблизившись, обнял и нежно поцеловал в губы.

– Здравствуй! Долго ждешь? – она обняла его за шею, вдыхая запах одеколона, который не так давно сама выбирала в магазине.

– Тебя могу и вечность прождать! Ты сегодня фантастически выглядишь. Смотрю и не верю, что такая красота досталась мне, скромному физику-заучке, – он не сводил с любимой восторженного взгляда.

– Милый, ты у меня будущий гений! И я еще буду купаться в славе, когда ты покоришь мир своими открытиями.

– Ой, до этого далеко, – махнув рукой, он откинул назад белокурую прядь, – Мне бы сейчас закрепиться в НИИ. Сама знаешь, новичков не любят и смотрят свысока. Пока доверяют мыть пробирки и рутинную работу с бумагами, – между его бровей пролегла едва заметная морщинка.

– Так ты только начал работу! Все еще впереди! Я верю в тебя! – она действительно не сомневалась, ее мужчина добьется в жизни успеха. С его-то напором и трудолюбием, иначе просто не может быть.

– Ладно, закроем эту скучную тему. Сейчас речь не обо мне. У нас, дорогая, праздник. И сегодня мир принадлежит нам! – отогнав тревоги, Ден взял любимую за руку и повел в ресторан. Он два месяца собирал деньги, чтобы этот день запомнился ей на всю жизнь. Все должно быть по высшему разряду.

Одно из самых роскошных заведений города, вышколенные официантки, вкусная еда, безупречный сервис. Она вначале даже растерялась, никогда прежде не доводилось бывать в подобных местах. С родителями они жили довольно скромно, да и доход избранника вначале составляла повышенная стипендия, а теперь крошечная зарплата в НИИ.

– Зачем ты так тратишься! Я ведь знаю – это нам не по карману! – взяв своего мужчину за руку, она с тревогой заглянула ему в глаза.

– Милая, забудь обо всем и просто наслаждайся! Заказывай все, что душе угодно! – на нее не жалко денег. Если бы он мог, с радостью осыпал бы ее с ног до головы подарками. Ему и так несказанно повезло в жизни, что первая красавица, не имевшая отбоя от поклонников, остановила выбор именно на его персоне.

Время в ресторане прошло незаметно. Влюбленные смеялись, постоянно держась за руки, пили шампанское, казалось, именно в этот момент им были доступны все оттенки любви. Сердца ликовали, глаза светились, а взаимное чувство еще сильнее опутывало их сердца.

Когда принесли десерт, в зале заиграла скрипка. Ден встал, подошел к возлюбленной и, опустившись на одно колено, произнес:

– Как только я увидел тебя, осознал – ты именно та женщина, с которой я хочу прожить всю жизнь. Разделить и радости и печали, воспитывать детей, идти вверх и покорять новые вершины только ради тебя. Прошу, любимая, окажи мне честь, стань моей женой!

Ее губы задрожали, глаза наполнились слезами радости. Она знала, чувствовала – этот день будет особенным. Но сейчас все мечты воплотились в реальность. Мужчина ее мечты стоит рядом, они любят друг друга, и никто и ничто в целом мире не способно разрушить идиллию.

– Я согласна! – их губы встретились. Подвыпившие посетители ресторана аплодировали и наперебой желали им счастья.

Это были мгновения ее сказки, обернувшейся диким, нечеловеческим кошмаром…

Когда влюбленные покинули ресторан, на улице уже начинало темнеть. Летняя прохлада бодрила, от переполнявших эмоций хотелось петь, кричать и веселиться. Хотелось продлить момент, насладится друг другом, говорить до зари, строить планы на совместное будущее, решить, когда свадьба.

Ден предложил прогуляться по парку. Несмотря на еще далеко не позднее время, людей практически не было. Молодые люди шли по тропинке, периодически останавливаясь для поцелуев. В парке царила странная тишина, не было слышно даже пения птиц. Только они ничего не замечали, поглощенные друг другом, окрыленные новыми перспективами.

– Я уже представляю тебя в свадебном платье, ты будешь неотразима, – Ден взял за руки любимую и они закружились по аллее. Веселый беззаботный смех отдавался эхом по парку.

– Только твоя! Навсегда твоя! – она откинула голову назад, в очередной раз мысленно поблагодарив судьбу за бесценный подарок.

Не слышали влюбленные и зловещего шороха в нескольких метрах от тропинки. Как ломались сухие веточки, и из кустов за ними наблюдали два горящих глаза. Окутанные колдовской дымкой блаженного неведения, они продолжали веселиться.

Она не услышала рычания за спиной. Обернулась, лишь увидев округлившиеся от ужаса глаза Дена. Молодой человек вмиг побледнел, пытался вымолвить хоть что-то, но из горла вылетали только невразумительные хрипы.

То, что она увидела за своей спиной, заставило скорее поверить в собственное сумасшествие. Ее глаза лгут, шампанское ударило в голову. Других объяснений не может быть! Этого кошмара не может существовать в природе. Крадучись и тихо порыкивая, сверкая громадными белоснежными клыками, к ним приближалось нечто, отдаленно напоминавшее то ли волка, то ли бешеную собаку. Только размеры были пугающими. Довольно длинная черно-белая блестящая шерсть, уши торчком и длиннющий хвост.

– Ты… ты… что… такое… фу, уходи… – она выдавила из себя. Стараясь найти логичное объяснение происходящему. Это должно быть какая-то собака, убежавшая от хозяина. Ведь существуют же такие собаки? Воспаленный мозг подсказывал: «Нет, не существуют!» Глаза существа были похожи на два раскаленных угля, огромный нос то и дело шевелился, существо принюхивалось и периодически облизывалось.

– Бежим! – крикнул Ден и, взяв любимую за руку, ускорил шаг.