© Агния Романова, 2018

ISBN 978-5-4493-3534-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ГЛАВА 1

– Леди Мрадиман! – окликнул знакомый голос. Сарга замерла, на секунду прикрыв глаза. Обернулась – её догонял высокий мужчина в небрежно накинутом пальто.

– Адарат! – улыбнулась она. – Что ты здесь делаешь так поздно?

– У дочки опять болит живот, а снадобье закончилось. Я даже толком не оделся, торопился до закрытия лавки.

– Да уж, – усмехнулась она, разглядывая расстёгнутый воротничок рубашки. – Кто бы мог подумать, что главный варман королевства Островов бегает по улицам в таком виде. Слуг всех разогнал, что ли?

– Да нет, жене приятно, когда я делаю что-то для Веги сам. А ты в своём репертуаре, любительница порядка, – сморщил нос Адарат. – Сама-то как здесь очутилась? Я думал, муж тебя бережёт и одну в Воровской переулок не отпускает.

Сарга хмыкнула.

– Янтар целыми днями пропадает в своём ведомстве, ты же знаешь. Хорошо, если к полуночи заявится. А мне тоже нужны кое-какие снадобья.

Адарат посерьёзнел, шагнул ближе. Сарга напряглась и незаметно прижала карман своего чёрного плаща.

– Ты же была довольна, что в нём проснулась предпринимательская жилка? Портальная торговля – прибыльное дело.

– Ну да, – Сарга приспустила капюшон, и жёлтый свет фонаря вспыхнул в серьгах. Золотистые прядки волос выбились из гладкой причёски. – Я, и правда, довольна. Разве раньше могла себе позволить такие украшения?

Адарат внимательно посмотрел ей в глаза:

– Тебе действительно этого достаточно? Янтар – толковый делец, не спорю, хоть не из нашего круга. Король позволил тебе оставить титул леди после замужества… Но это не главное. Мои люди докладывают, что муж чуть ли не ночует на работе. Тебя это не беспокоит? Лавана регулярно устраивает сцены, если я задерживаюсь в Варманате или меня вызывают среди ночи.

Сарга пожала плечами:

– Глава стражей порядка целого королевства – непростая должность. А Лавана эмоциональна. Адарат, ты сказал, что у дочки болит живот. Тебе не пора к ребёнку? Она же мучается, бедняжка.

– Богиня, – простонал Адарат и хлопнул себя по лбу. – Конечно, мне надо бежать. Заходи как-нибудь на чай, Лавана будет счастлива. А то последние два месяца ты совсем забыла старых друзей.

Он шутливо погрозил ей пальцем, обнял – Сарга быстро повернулась так, чтобы левый карман оказался с другой стороны. Адарат ничего не заметил. Весело кивнул на прощанье и побежал вниз по улице. Сарга некоторое время смотрела ему вслед, и улыбка медленно исчезала с её лица. Голубые глаза похолодели.

Она натянула капюшон, снова проверила карман и зашагала в противоположную сторону. Свернула с центральной улицы в узкий тёмный проулок. Где-то звонко капала вода. Впереди послышались шаги – Сарга вжалась в стену, низко опустив голову. Мимо проскользнули две серые тени, за ними поплыл горький запах. Сарга проводила их взглядом и двинулась дальше. Споткнулась обо что-то; под ногами хрустнуло. Выругавшись под нос, пробормотала заклинание света:

– Видьют! – разлилось голубое сияние. В нём проявились очертания белых черепков и чего-то, подозрительно напоминающего крысиные кости. Сарга пару секунд разглядывала их. В лице её не дрогнул ни один мускул. Бесстрастно погасив огонёк, она зашагала вперёд, не обращая внимания на хруст.

Снова шаги. Впереди. И за спиной. Холодок опасности пробежал по позвоночнику. Сарга обернулась – никого. Она быстро убрала руки под плащ, чтобы блеск кристаллов в кольцах чакрават – концентраторах магии – не выдал её. Сосредоточилась, раскидывая следящую сеть. Вот они!

Мужчины. Маги. Двигаются, как воины, причём чужеземные, не с Островов. Судя по всему, наёмники. Держат наготове парализующие заклинания. В Воровском квартале хватает любителей наживы, но не таких: они явно профессионалы. И караулили давно.

Проклятье, всё-таки выследили место…

Сарга скользнула левее и двинулась вдоль глухой каменной стены. Она беззвучно шевелила губами, считая шаги. «Шесть, семь», – произнесла шёпотом и остановилась.

Наёмники медленно приближались. Решили, что загнали добычу в ловушку? Что ж… им явно дали не всю информацию. Глубокий капюшон скрыл усмешку.

Сарга подняла руки, натягивая плащ, чтобы спрятать сияние чакрават. Незачем демонстрировать противнику свои умения. Приложила ладони к склизкой от сырости стене. Противно? Глупости. Грязь только снаружи. А внутри…

Каждый раз – словно открытие. Подарок для неё одной.

Мгновение… Зрение перестроилось. Серый замшелый камень преобразился. Обрёл прозрачность, в глубине заструились сверкающие изумрудные потоки.

Чудо. Незримое для всех – кроме Сарги.

«Мне очень нужно попасть внутрь, пожалуйста. Ты прекрасен. Но я чувствую твою боль… Беспокоит та неудачная кладка вверху? Охотно помогу. А сейчас пропусти меня, прошу».

Стена завибрировала, открывая узкую щель не больше локтя в ширину. В следящей сети полыхнуло яростью. Послышался топот. Сарга торопливо протиснулась во мрак, раздался глухой скрежет – и отверстие исчезло. Снаружи загрохотали удары.

«Успела!»

Наёмников стена не пропустит. Под их натиском не появится ни трещинки. Почему? Всё просто: о помощи попросил маг камней. Тот, кто видит потоки энергии внутри минералов и способен управлять ими. Перераспределять по своему желанию.

Укрепить старинный родовой замок? Вычислить, где может обрушиться кровля? Сделать стены вокруг покоев короля неприступными? Маг камней, леди Сарга Мрадиман, к вашим услугам. Обладательница редкого дара, такие рождались раз в тысячелетие. Наследница знатного, но обедневшего рода. С десяти лет – ученица главы Строительного ведомства Островов, сильнейшего мага и члена Совета.

Она брала любые заказы. Игнорировала балы и увеселительные прогулки. Не проявляла интереса к кавалерам, хотя те чуяли выгодную партию и охотились настойчиво.

Тщетно.

Сарга жила почти затворницей, общаясь лишь с другими учениками членов Совета магов. И трудилась. Часто засиживалась до полуночи, разрабатывая чертежи. Срывалась ранним утром на очередной объект, касалась ладонями старинных стен и застывала надолго, всё больше бледнея. Потом уходила, пошатываясь, и снова чертила.

Чего она добивалась? Славы?

Король дал ей титул главного архитектора через пять лет после завершения обучения.

Богатства?

Она удачно вышла замуж за мастера Янтара Паравант. Злые языки шептали, что это брак по расчёту. Бедная аристократка и наследник известного купеческого рода. Мезальянс! Зато, какие выгоды… Никто не поверил, что она ощутила в нём своего суженого. Девочки узнавали супругов в разном возрасте. Их магия вступала в резонанс, и в юношах пробуждалось ответное чувство. Сразу усиливались способности, раскрывались таланты. Но, пока девочка не почувствует будущего мужа, он будет равнодушно проходить мимо. Его магия не проснётся.

Сарга не давала официального объявления. Устроила тихую свадьбу и продолжила работать. Догадки множились, слухи росли. Правды не знал никто. Тоненькая девушка с бледным лицом и высокими тёмными бровями, с огромными глазами цвета льда на солнце, она лишь загадочно улыбалась в ответ на все вопросы.

Ведь правда бывает очень личной. Особенно когда от неё зависит жизнь – и эта жизнь не твоя.

Грохот за стеной прекратился.

Сарга тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Так, она обещала помочь? Прижала ладони к холодному камню. Скрывать чакрават больше не было смысла, и плащ соскользнул с плеч. Кристаллы в кольцах налились голубым свечением. Перед мысленным взором предстали потоки энергии – густые и прозрачные, словно зелёное стекло.

Да, в левом верхнему углу – уродливый тусклый сгусток. Ошибка в геометрически правильной кладке, неправильное распределение нагрузки. Боль волнами расходилась вокруг.

Уязвимость. Если не устранить, отсюда начнётся разрушение.

«Сейчас станет легче, мой хороший».

Чакрават засияли. От ладоней брызнули голубые лучи – вплелись в изумрудные потоки, устремились к больному месту. И принялись бережно распутывать сложный клубок.

Он выцветал, таял. Боль притуплялась, пока не исчезла без следа. Остались ярко-зелёные искры – они танцевали в толще камня, чистые и радостные. Тёплое чувство омыло душу, неся покой и удовлетворение. Сарга обожала его. Наслаждалась. Как жаль, что никто не поймёт радости общения с минералами, не увидит их внутренней красоты.

Сарга легонько погладила шершавую поверхность. Огляделась. Прихожая? Удачно. Вроде как в комнаты ведёт правый коридор. Она двинулась вперёд, удерживая следящую сеть. Пахло пылью, старым деревом и кожей. А вот и нужная дверь. На ощупь нашла ручку, повернула: кромешный мрак. Сарга закатила глаза и раздражённо позвала:

– Мастер Варнин Рагават! Включите свет, иначе я сделаю это сама. Будет очень ярко, вы меня знаете. Пеняйте потом на себя.

Раздался приглушённый кашель, шарканье, и помещение осветилось тусклым жёлтым сиянием. Сарга прищурилась, привыкая.

Взору её предстала большая захламленная комната. Тут и там виднелись столы, заваленные какими-то коробками. В дальнем углу возвышалась задёрнутая балдахином кровать и большое кресло. Возле него стоял невысокий мужчина с очень бледным лицом.

Худые кисти с тонкими голубыми жилками выглядывали из-под потрёпанного плаща. Перешитый с чужого плеча, он обвисал неровными складками. Короткие волосы казались то ли седыми, то ли просто пыльными.

– Добрый вечер, леди Мрадиман, – хрипло проговорил Варнин и, кажется, перевёл дыхание.

Сарга с облегчением улыбнулась, пошла вперёд, привычно лавируя между столами. Сморщила нос:

– Богиня! Мастер Рагават, как вы живёте в таком свинарнике?

– Не придирайтесь, – скривился тот и тяжело опустился в кресло. Прозрачные серые глаза сузились, и взгляд был очень странный: недоверчивый и жадный одновременно.

– Вы принесли?

– Да, – кивнула Сарга и достала из кармана серебряные браслеты с тонким узором – чакрават. – Концентраторы магии, незарегистрированные. Без отличительных признаков. Должны подойти к вашим кольцам, пробуйте, только осторожно.

Глаза Варнина вспыхнули. Он трясущимися руками принял браслеты, поднёс к лицу. Жадно вдохнул запах металла, провёл узловатым пальцем по гладкой поверхности. Сарга наблюдала за ним с растущим беспокойством.

Он сжал браслеты, закрыл глаза. Сарга быстро отступила в бок и в сторону, её собственные чакрават угрожающе замерцали. Предупредила:

– Без глупостей, мастер Рагават. Мой друг – главный варман, и если я не вернусь, он получит письмо с подробным описанием этого места и наших с вами дел.

Варнин поморщился, не открывая глаз.

– Леди Мрадиман! Я только что вышел из самой жуткой тюрьмы королевства. Вы даже не представляете, что такое крепость Караграх! И благодарите Богиню за это. Уверены, что мне хочется обратно?

– Я ни в чём не уверена, – сквозь зубы ответила Сарга. Но чакрават погасила.

Если бы Варнин обнаружил, как хорошо известна ей эта тюрьма! Буквально в деталях. До последнего камня. Но ему такое знание ни к чему.

– Поверьте, десять лет – достаточный срок, чтобы перестать делать глупости.

– Надеюсь, – поджала губы Сарга.

Бывший узник явно пропустил её слова мимо ушей. Он поспешно застегнул браслеты, и полоска стыка исчезла. Цепочки натянулись, соединяя браслет и кольца, по два на каждой руке. Безжизненные кристаллы ожили, налились мягким светом. Пару секунд маг смотрел на них совершенно безумным взглядом, и, решившись, прошептал:

– Видьют!

Слабый огонёк вспыхнул вокруг камней. Варнин издал невнятный звук, кадык его судорожно дёрнулся.

Сарга почувствовала, как невольный спазм сдавливает горло. Одно дело – слышать, как страшно в Караграхе. Другое – приходить туда по работе и только мельком видеть заключённых. Но совершенно иное – смотреть, как взрослый мужчина одевает на руки, изуродованные многолетней тюремной сыростью, чакрават и плачет, глядя на крошечный огонёк. Десять лет в месте, где заблокирована магия! Каково это для столь чуткого эмпата, как Варнин?

– Я сделаю вам горячий отвар, – тихо сказала Сарга и поспешила в противоположный угол, где виднелись умывальник и плитка с плоскими чугунными кругами.

Все бывшие заключённые постоянно мёрзнут. Холод подземелий Караграха не отпускает их годами.

Сарга наливала воду в помятый жестяной чайник и подсознательно ждала какого-нибудь заклинания в спину. Но не оборачивалась. Если она хочет работать с Варнином – нужно начинать с доверия.

Конечно, психика того, кто провёл в Караграхе целых десять лет, не может быть в порядке. К тому же художники – люди чувствительные и часто неуравновешенные. А конкретно этот маг всегда был особенным. Его талант был чем-то мучительным, болезненным для него самого. Он переживал каждую картину. Страдал и радовался, рыдал и смеялся, сутками отлёживался в тёмной комнате с мокрой повязкой на глазах, чтобы потом ночью вдруг вскочить и вновь схватиться за кисти.

Зато и творения его были уникальны. Они жили своей жизнью. Каждый зритель видел в них что-то своё, и, раз посмотрев, менялся безвозвратно. К лучшему или к худшему, предсказать было невозможно.

Конечно, верховный маг королевства – лорд Махананда – не оставил без внимания талант Варнина. Однажды ночью художника подняли с постели и забрали в королевский дворец. Через семь дней по время приёма в зал вынесли большую картину, замотанную в чёрную ткань. Когда гости собрались, покров упал. В наступившей гробовой тишине прозвучал дикий, нечеловеческий крик. Потом ещё и ещё. Люди падали на пол и корчились от невесть откуда взявшейся боли. Стоны и мольбы о помощи наполнили зал.

Проклятый верховный маг оставался глух к их страданиям. Он сидел на возвышении. Улыбка его походила на оскал, глаза полыхали фиолетовым. Тьма, пронизанная аметистовыми искрами, наполнила зал.

Нечто бесплотное и отвратительное сошло с картины и заметалось над головами, разевая призрачную зубастую пасть. Оно насыщалось людской болью, становилось всё ярче. Когда последние несчастные затихли, под потолком парила ярко-фиолетовая голова чудовищного монстра.

Лорд Махананда ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Злобное существо с грохотом рванулось прочь, на площадь перед дворцом. Цветные осколки оконных витражей со звоном осыпались на пол.

Снаружи донеслись панические вопли перепуганных горожан, потом взрыв, и всё стихло. В стене храма богини магии Вары-да зияла огромная дыра. На полу перед алтарём дымился обугленный рисунок пентаграммы. Так в святилище жизни и добра появился подземный храм страшного древнего божества. Над королевством Островов сгустился мрак. А Варнин с тех пор бесследно пропал. Близких у него не было – да никто и не посмел бы интересоваться его судьбой.

Но когда лорд Махананда погиб, маги и варманы обшарили каждый уголок его обширных покоев. Варнин обнаружился в крошечной тёмной комнатушке. Совершенно истощённый, он даже не вставал с постели, никого не узнавал или не хотел узнавать. Словно замкнулся в каком-то бесконечном кошмаре.

Четыре месяца понадобилось целителям, чтобы привести его в чувство. Художник вернулся к жизни, но был слаб и отказывался говорить. А ещё через месяц состоялся суд над всеми, кто служил проклятому магу. Это был даже не суд, скорее, объявление заранее известного приговора.

Пожизненное заключение в крепости Караграх.

Для Варнина сделали исключение – ему дали только десять лет. Как невольному соучастнику. И даже поместили на верхних уровнях, более чистых и сухих. Целители объявили, что он не выживет. Однако они ошиблись: Варнин дотянул до окончания срока и даже сохранил рассудок. Как? Неизвестно.

Создавалось впечатление, что тюрьма удивительным образом пошла ему на пользу. Он не вернулся домой, отказался от лечебницы и бесследно исчез в трущобах Воровского квартала. Выжить в них в одиночку было очень трудно, и варманы скоро перестали его искать. Никто и представить себе не мог, что всё это время ему помогал главный архитектор королевства.

Сарга коснулась одного из кругов на плите, прошептав: «Агни». Металл мгновенно накалился. Она поставила чайник, и капельки воды зашипели, испаряясь. Обернулась и с грохотом шарахнулась, налетев спиной на стол.

Варнин стоял прямо перед ней. Глаза его блестели от слёз, в них горела решимость. Кристаллы чакрават на высохших пальцах светились.

– Пресветлая Вара-да! Я напугал вас. Простите, – воскликнул он, протягивая руку, чтобы поддержать.

Сарга перевела дыхание и осторожно поднялась, принимая помощь.

– Я хотел кое-что сказать вам, леди Мрадиман. Я пока не в курсе вашей затеи, но сделаю всё, что от меня зависит, чтобы она удалась. Я ваш должник, клянусь своей магией.