Глава 1

Сильный порыв ветра вздёрнул правое крыло дельтаплана, заскрипели железные листы и по корпусу пробежала дрожь. Ефим потянул на себя рычаг управления и попытался выровнять судно. Времени было в обрез, его догоняли белые орлы, как в народе прозвали летающих воров. Ефим ни на мгновение не забывал о важности груза с царской печатью, до столицы оставались считанные вёрсты, и он бы смог дотянуть, но двигатель запыхтел и выбросил облако чёрного дыма. Падение было неизбежно! Ефим поднырнул под чужой дельтаплан, используя в качестве оружия едкий дым. Лётчик запаниковал, потеряв видимость, дёрнулся вправо и врезался в своего товарища. Ефим взял курс на снижение, пока белые орлы отвлеклись от погони.

Пшеничное поле смягчило тяжёлую посадку. Он открыл люк, схватил сумку с грузом и выскочил наружу. Двигатель чихнул напоследок и заглох, источая едкий дым. Ефим пригнулся и обошёл дельтаплан, всмотрелся в небо и заметил приближающиеся точки, ему следовало поторопиться. Но как скрыться от преследователей в поле? Ефим огляделся, вдали виднелась зелёная полоса деревьев. Он навалился на хвост дельтаплана и развернул судно так, чтобы дым прикрывал его отступление. Кашляя и едва не задыхаясь, Ефим двинулся к деревьям, стараясь держаться в чёрной полосе. Манёвр позволил выиграть драгоценные минуты, и когда белые орлы пошли на снижение, он успел добраться до укрытия.

Хлипкие берёзки небольшой рощицей раскинулись между двух полей. Пшеничное Ефим уже миновал, и теперь перед ним возвышались подсолнухи. Тягуче-сладостный аромат вскружил голову. Он пригнулся и запетлял между высокими подсолнухами, держа курс к тёмной полосе леса. Уж там-то орлы не смогут за ним угнаться, лишь бы живым добраться. Злобные крики послышались за спиной, разбойники сумели наверстать упущенное в небе время. Ефим подавил в себе дикое желание броситься к лесу, ведь тогда бы он выдал своё положение. Кольцо сжималось, разбойники буквально наступали ему на пятки. Ефим всё же осмелился и выпрямился в полный рост, спасительная опушка была совсем рядом.

– Эх, была не была! – прошептал он и побежал к лесу, тут-то его и заметили белые орлы.

Выстрел прозвучал оглушительно громко, Ефим ощутил, как правый бок обожгло жгучей болью, пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Горевать было некогда, и он устремился вперёд. Разбойники почти настигли его, но тут вмешался счастливый случай. Ефим от усталости и боли поскользнулся на прелой листве, шлёпнулся на спину и покатился в глубокий овраг. Мгновение, облако брызг ледяной воды из ручья, и он увеличил разрыв между собой и разбойниками. Ефим поднялся на ноги и поспешил к пещере, чернеющей между корнями вековечного дуба. Он укрылся там, прижал ладонь к ране и отдышался после падения и быстрой ходьбы.

Разбойники спустились в овраг и начали обследовать дно, выискивая следы Ефима. Незавидное положение, да ещё ранение осложняли миссию по доставке царского груза. Любой другой на месте Ефима выбрал бы два пути: первый – бежать без оглядки от разбойников, пока хватит сил, а второй – сдаться и просить милости. Только вот это ни капельки не устраивало доблестного полицейского. И он выбрал третий путь! Ефим выбрался из пещеры, поблагодарил дуб за чудесное спасение, а затем вскарабкался по склону оврага и вернулся на пшеничное поле. Как он и предположил, разбойники, уверенные в собственной непогрешимости, даже дозорного не выставили. Он уселся в дельтаплан одного из белых орлов и спокойно улетел в столицу.

Ценный груз был доставлен, царский орден получен, а вместе с ним и пенсия в неполные двадцать пять лет. Ранение оказалось глубоким, отчего Ефим в плохую погоду начал прихрамывать на правую ногу. Но он не отчаялся, через поверенное лицо купил домик на Змеиных островах и отважился начать всё с чистого листа. Денег за долгую службу ему вполне хватило бы на безбедное существование. Никаких привязанностей в столице не осталось, поэтому Ефим с чистой совестью сел на поезд и отправился к морю. Дабы скрасить дорожную скуку, он взял с собой забавную книжонку, поучающую будущих огородников. И под мерный стук колёс и позвякивание мельхиоровой ложечки в стакане, Ефим твёрдо осознал, что хочет выращивать помидоры. Сей заморский фрукт показался ему необыкновенно красивым, к тому же автор книжонки уверял, что ягоды помидора имеют целебные свойства.

Ефим прибыл на вокзал вместе с рассветом. Нежно-розовое небо с оранжевыми всполохами встретило его на новом месте. Портовый городок ещё сладко дремал, а вот на пристани уже кипела жизнь. Лёгкая утренняя дымка застилала море, отчего казалось, будто лодки, плывут по воздуху. Рыбаки суетились, сворачивали длинные сети, а кто-то вытаскивал на берег свежую рыбу. Ефим спустился к пристани, купил билетик на белый паром, и уже через два часа добрался до конечной цели своего путешествия. Уютный одноэтажный домик с открытой террасой располагался на живописном склоне Гадючьего острова, с которого открывался чудесный вид на море. Ефим вдохнул полной грудью солоноватый воздух, толкнул калитку и смело шагнул в новую жизнь. И он был уверен, что уж теперь-то счастье всегда будет идти с ним рука об руку.

Глава 2

День набирал силу, шум прибоя проникал сквозь распахнутые окна, а Ефим изучал своё новое жилище. Небольшой холл имел четыре выхода, один вёл террасу и крыльцо, второй приводил в просторную гостиную, обставленную диванчиком, двумя креслами, круглым столиком и пустым книжным шкафом. Третий открывал ход на кухню, а четвёртый – в спальню. Ефим оставил дорожную сумку в холле и прошёлся по гостиной. Большие, широкие окна пропускали яркий солнечный свет, отчего казалось, будто вся комната сияет. Чисто и аккуратно, без столичных изысков, дом словно бы ждал, когда Ефим его наполнит своими вещами. Он улыбнулся и двинулся на кухню. Окна выходили на лужайку с коренастыми деревьями, ветви которых были унизаны красными цветами. Печка примостилась в углу, а вместо дров стояло ведро с чёрным углём. Вода подавалась из скважины в жестяной бак, прибитый к стене, под которым висел умывальник.

– Неплохо, – пробормотал Ефим и растопил печь.

Поверенный человек позаботился о запасе провизии, так что было из чего приготовить поздний завтрак. Ефим набрал в пузатый чайник холодной воды и поставил на печь, а сам пошёл в спальню. Здесь было прохладно, комната располагалась на теневой стороне дома, из окна виднелся деревянный сарай и две бочки с дождевой водой. Ванная комната примыкала к спальне, что было несравненно удобно, ведь отпадала необходимость щеголять в холле в одном исподнем. Тут тоже имелось окошко, но почти под самым потолком. Чугунная ванна на изогнутых ножках, кран с вентилями, украшенными русалками, таз, ведро, щётки и зеркало над маленькой раковиной.

Ефим вернулся на кухню, поджарил яичницу с ломтиками копчёной колбасы и шампиньонами, заварил крепкий чай, а уж затем с наслаждением предался завтраку. Дом его не разочаровал, конечно, розовые обои в мелкий цветочек вызывали лёгкое недоумение, но в целом всё было прекрасно. Особенно спальня, скрытая внутри дома и невероятно уютная. Ефим ощутил прилив сил, а такого с ним давно уже не бывало. И чтобы не подпускать к себе грустные мысли, он с чашкой чая вышел на террасу.

Все домики стояли в один ряд, отгороженные друг от друга заборчиками, не выше колена. Ефим повернулся налево и взглянул на соседский дворик. Аккуратные грядки тянулись вдоль забора, подстриженная лужайка, красивые цветы – всё было в полном порядке, а сам домик казался сказочным. Ефим развернулся вправо и ахнул, кажется, над этим двором пролетел смерч. Вёдра, лопаты и грабли лежали в куче, местами вскопанная земля представляла собой удручающее зрелище. Старая яблоня, раскинувшая ветви над всем этим беспорядком, немного скрашивала царящий во дворике ужас. Ефим укоризненно покачал головой и собрался уйти, как услышал звонкий девичий голосок.

– Доброе утро!

Он обернулся и увидел красивую девушку с белокурыми волосами. Ветер развевал подол её длинного платья, а сама она держала в руках лейку.

– Доброе утро, – вежливо ответил Ефим.

– Вы наш новый сосед? – полюбопытствовала девушка.

– Да, – утвердительно кивнул он. – Ефим Быков к вашим услугам.

– Ангелина Ершова, – представилась милая соседка.

– А я Астра, – справа раздался ещё один девичий голосок, и когда Ефим взглянул на вторую соседку, то она добавила: – Астра Щукина. Частный сыск!

Ефим с нескрываемым ужасом уставился на растрёпанные рыжие волосы девушки, облачённой в комбинезон и клетчатую, синюю рубаху. Его глаз задёргался от упоминания частного сыска. Да что эта… кхм… мурена о себе возомнила?!

– Астра, не докучай Ефиму своими глупостями, – строго проговорила Ангелина. – Лучше грядки доделай, а то стыдно мимо твоего дома проходить.

– А ты не ходи! – огрызнулась Астра. – У меня, в отличие от некоторых, нет свободного времени. Я делом важным занята!

– Как же, – усмехнулась Ангелина. – И чью лодку в этот раз угнали русалки?

– Смейся надо мной, – обиженно отозвалась Астра. – Придёт время, сама ко мне прибежишь за помощью.

Ефим допил чай и ретировался с террасы, дабы больше не слышать перепалку между соседками. «Ну, никто не обещал, что всё будет прекрасно в новой жизни, – философски подумал он, ополаскивая грязную посуду. – Просто надо поменьше смотреть вправо, а больше влево. Ангелина – чудо наяву! Надо, что ли, её на чай пригласить вечерком»? Ефим распаковал вещи, поставил фотографию в рамке со светловолосой девушкой на столик в спальне, положил книжонку о помидорах на видное место, прихватил кошель и отправился на прогулку по городку, который виднелся под горой.

Тропинка змейкой спускалась к морю, пронизывая пышные кусты ежевики. Ефим оставил позади домики и добрался до первых мощёных улиц городка. Здесь солоноватый морской воздух ощущался сильнее. Двухэтажные, каменные дома тянулись рядами, бросая длинные тени друг на друга. Прохожие спешили по своим делам, изредка пробегали дворовые собаки, но чаще встречались кошки всех мастей. Углы первых этажей были заняты магазинчиками, ветерок раскачивал вывески, завлекая покупателей. Ефим с любопытством всё рассматривал, а вскоре вышел к пристани. Белый паром дал прощальный гудок и отчалил от Гадючьего островка.

Рыбаки бойко торговали утренним уловом, Ефим поддался искушению и купил плоскую камбалу, два хвостика скумбрии, жменьку ракушек и полупрозрачного кальмара. Ему тут же почистили и разделали рыбу, осталось только домой отнести и кинуть на сковородку. Весьма довольный Ефим потопал назад, по пути заглянул в булочную и разжился чудесным хлебом, сладкими эклерами и ржаными сухариками с чесночком. Квас ему продал усатый дядька, нацедив трёхлитровую банку прямо из жестяной бочки на колёсах.

– Жизнь прекрасна! – вымолвил Ефим, возвращаясь домой.