– Как насчёт отгулов за свой счёт? – сказал Пузан, не дослушав заготовленную речь больного. – С проектом, так и быть, повременим. Денька два-три. Тебе же хватит?
«Это не просьба», – оповестили короткие гудки. Начальник повесил трубку. Денис хотел выругаться, но вновь загоревшийся экран телефона отвлёк. Сердце забилось чаще.
– Всё в порядке? – её голос выдавал только усталость, вот бы услышать хоть каплю волнения.
– Ты вроде не хотела со мной говорить. Вообще ни о чём.
– Рома сказал, ты в больнице, – она с трудом скрывала раздражение. – Но, похоже, всё не так плохо.
– Кать?
– Что?
Он и сам не знал, чего хотел. В голове не было ни одной годной мысли. Кажется, он просто пробовал её имя, как забытое лакомство. Будто пытался проверить, не поменяло ли оно вкус. Внутри что-то дрогнуло. И вроде бы всё было прежним, но…
– Ладно, – не выдержала она. – Если тебе что-то понадобится, сообщи.
– Я же не маленький.
– Разве?
Он усмехнулся. Небрежно попрощавшись, положил трубку. Впервые за всё время он сделал это сам. Прижал руку к груди. «Тик-и-так», – неровно отозвалось сердце. «Не время барахлить, – успокоил внутренние часы. – Нам ещё нужно кое о чём позаботиться».
Он порылся в своей сумке, достал листок и карандаш. Пузан заставил бы его доделать проект даже из гроба, а уж с больничной койки ждать точно не будет. Денис глубоко вдохнул и нанёс первый штрих. Мысли путались, рука казалась непослушной, ей не хватало твёрдости. Как и ему. Испортив пару черновиков, уже хотел всё бросить. «Неудачник!» – шепнул Катин голос. «Кому ты нужен?» – подхватил Пузан. «А кому нужны ваши безвкусные, однотипные рекламы?» – вяло попытался поспорить, но всё-таки взял новый лист.
Пустота занимала всё больше пространства в мыслях. Он тупо водил карандашом по бумаге, почти не задумываясь, что рисует. Логотип оказался не так уж и плох. Лучше всего удалась заглавная буква с драконьей головой. Он отложил работу, но рука снова потянулась за бумагой. Он уже и забыл, когда в последний раз брался за творчество просто так. Для себя.
Денис заснул последним в палате. Тумба его была завалена грудой набросков. Причудливые цветы и мифические существа, китайские иероглифы, написанные разным шрифтом, и призрачные лица объединяла одна деталь. Крошечная птичка, изображённая в углу каждого нового листа, смотрела вдаль, излучая жизнь.
Этот коридор всегда пустовал. Колибри выглядела здесь хозяйкой. Денис приходил каждый день в разное время. И всегда заставал девочку. Только её.
Улыбчивая и немногословная, она совсем не тяготилась присутствием нового знакомого. А он, привыкший чувствовать себя лишним в любой компании, тянулся к странному существу сердцем. Она не прогоняла его. Не ругала. Не пыталась казаться выше и умнее. Она просто существовала здесь, погруженная в свои мысли, и позволяла ему тоже быть. Иногда она всё-таки заговаривала о китайском драконе, волшебном озере и лотосах, которые «рисовала» на бетонном холсте за окном.
– Когда-нибудь ты тоже увидишь, – сказала она однажды, – мою картину.
– Конечно, ведь ты выйдешь отсюда, и тогда…
– Я не смогу, – перебила колибри. – Но он обязательно появится там.
Она заговорщически посмотрела на Дениса, и он улыбнулся. Что значит этот взгляд? Он понятия не имел. Чувствовал только, что для этой девочки очень важен сине-зелёный китайский дракон.
– Меня завтра выписывают, – помолчав, выговорил парень.
– А меня, кажется, нет, – чирикнула колибри.
Улыбка её на миг показалась какой-то беспомощной, почти старушечьей. У Дениса сжалось сердце. Он всё знал. Ни сегодня, ни завтра, ни в ближайшее время эта девочка не выйдет на улицу, а, когда её, наконец, выпишут, будет уже поздняя осень или начало зимы. Она поживёт дома пару трудных недель и снова вернётся сюда, чтобы продолжить рисовать на бетонном холсте свою картину. Мысленно.
Это место принимало её, как свою, потому могло почти не замечать. А она не хотела обращать внимания на тяжесть несвободы. В ней кипела особенная, ей одной ведомая жизнь, в которую она не впускала никого. Даже маму. Только временами приоткрывала дверь и позволяла подсмотреть особенно приглянувшимся прохожим. Денису повезло попасть в число избранных.
Всё, что он слышал про девочку с мальвиньими глазами, не был проговорено ею. Болтали врачи и медсёстры. Он не выспрашивал, но разговоров не пропускал. Так и узнал, что зовут её Настя. «Слишком простое имя для колибри», – подумалось парню. Поэтому решил не использовать. Да и не так много поводов было окликать её. Они просто жили в одном пространстве, наблюдая друг друга, как диковинку. Но было и что-то другое, понимаемое им не из чужих сплетен, а из неё самой. И эти маленькие удивительные открытия были интереснее всего.
Две недели, проведённые в больнице, оказались слишком богатыми на ощущения. Денис успел сдать ненавистный проект в первые же дни, поэтому мог погрузиться в мир собственных идей. Он почти забыл, как выглядят эти самые его идеи. Даже не был уверен, что в голове сохранилось хоть что-нибудь своё. Не списанное и не подслушанное где-то. Он привык жить в вечной гонке за непонятными задачами, которые ставили ему другие люди. Приучил себя оглядываться на Ромкины подначивания и замечания начальства. Ему так хотелось соответствовать Катиным большим мечтам об идеале, что эта тяга к прекрасному превратилась в бесконечную и изнурительную дорогу в никуда. Сам он этого, конечно, не заметил.
Почему-то понятие «дно жизни» почти всегда связывают с плохой компанией, алкоголем или наркотиками. Но что если всё не совсем так? Вот живёт парень. У него прекрасная девушка и работа, о которой многие могут только мечтать. Подумаешь, начальник вечно грызёт за недостаток престижного образования и спускает всех собак. Зато зарплата хорошая. Вроде бы. И какой ещё ты себе кризис придумал в 26 лет? Ну, не выставляются твои картины в самых крутых музеях мира. Зато смотри, как здорово выглядят эти смешные хрюшки на рекламе колбасы. Когда-нибудь у тебя хватит отчаяния всем рассказывать, что это твоих рук дело. Может быть, впав в безумие, даже начнёшь гордиться подобными шедеврами. Реклама – тоже бывает произведением искусства. «Бывает. Но не наша», – иногда начинает шевелиться здравый смысл. Только вслух это не говори…
А потом парень просыпается и понимает, что у него есть всё. Кроме себя. Выходит, дно жизни у каждого своё. И начинается оно там, где в угоду чьим-то ожиданиям или общепринятым нормам теряешь своё истинное я. Позже выясняется, что после тысячи провалов ты сам от него отказался. Потому что слаб. Потому что не смог дождаться заветного шанса, который даётся за терпение. И ты начинаешь привыкать. Убеждаешь себя в том, что так и надо жить. Но потом всё рассыпается. В голову всё чаще приходит пугающая мысль: «Я ошибся?» Только доходит это слишком поздно. И то не до всех.
До Дениса, кажется, начало доходить. Ему вдруг перестало хотеться оправдывать чужие надежды и гнаться за идеалами других. Он желал бы просто быть. Оказалось, что жизнь похожа на тонкий лёд. И даже возраст не даёт никаких гарантий. «Умирают и в двадцать. И даже раньше…» – сказал рыжий доктор. И Денис ему верил, потому что этот человек не просто знал, о чём говорит. Он видел. Много раз.
С такими мыслями парень закрыл дверь с безликой надписью: «Приёмный покой». Втянул воздух и пробежал глазами по окнам больницы. Колибри не могла увидеть его с этой стороны. Но она была где-то там. Продолжала существовать в пространстве, которое он покидал, и в то же время находиться где-то вне всего.
– Спасибо, маленькая птичка, живи хорошо! – улыбнулся Денис и зашагал к машине.
– Ну что ты на меня так смотришь? Досиделась на сквозняках.
– Там не было холодно, – прохрипела Настя и разразилась очередным приступом захлёбывающегося кашля.
Мама приложила тыльную сторону ладони к её лбу и помрачнела ещё сильней.
– Как будто нам мало всего этого. А теперь дяде доктору ещё с простудой твоей возиться.
Девочка поморщилась: «Тётя медсестра, дядя доктор! Как маленькая». Она попыталась заглянуть в окно. Но из положения лёжа было видно только кусок промозглого бесцветного неба. Колибри завозилась, с трудом достала из кармана сложенный вчетверо листок. Долго разворачивала, непослушные пальцы больше мешали делу. Но она всегда была упрямой. Это помогало жить.
– Наверное, он уже уехал, – она не заметила, что заговорила вслух.
– Кто, милая? – встрепенулась мама.
– Волшебник, который называет себя призраком.
Женщина посмотрела непонимающе. Лицо её было сегодня бледнее обычного, а в глазах стояла привычная муть.
– Я просто фантазирую, – улыбнулась Настя.
Мама вздохнула. А девочка опустила взгляд, чтобы в очередной раз изучить прощальный подарок. На белоснежной плотной бумаге краски казались особенно яркими. Зелёный лес скрывал множество тайн, из глубины его выглядывали глаза хранителя. «Китайский дракон», – догадывалась колибри. В углу виднелась маленькая птичка с длинным острым клювиком, не вписывающаяся в общий сюжет. «Интересно, что она значит?» – подумала Настя и пожалела, что не успела спросить.
Солнце неохотно выползало из-за горизонта, придавая однотипным жёлто-серым домам тёплый розовый оттенок. До объявления подъёма было около часа, но сегодня мало кто спал. Новости о парне в чёрной толстовке разлетелись быстро. Пациентам, из чьих окон не было видно бетонной стены на задворках, побег из отделения стоил больших усилий. Проскочить толпой мимо приёмного покоя – задача сложная. Но выполнимая. Особенно, когда медсёстры и сами норовят отправиться вслед за больными.
Он стоял на привычном месте. Кажется, уже довольно давно. Работал быстро. За пару недель стена обрела краски, на ней уже появились первые очертания деталей. Предугадать сюжет было всё ещё сложно. Некоторые наблюдатели с досадой считали оставшиеся дни до выписки, размышляя о том, успеют ли увидеть результат. Баллончики с краской и массивные кисти в его руках казались магическими инструментами, творящими волшебство.
Он приходил сюда каждый день ещё затемно. Сначала старался скрыться до того, как кто-то заметит. Быстро понял, что его обнаружили. Никакого действия не последовало. Поэтому он расслабился. Просто рисовал до того времени, когда в отделениях объявят подъем и уходил, наполненный новым светлым чувством. Он знал, что теперь за ним наблюдают. Но это не тяготило. Для больничных такая игра превратилась в целое представление. Его называли призраком. Гадали, кто это может быть. Перебирали врачей. Вспоминали недавно выписанных соседей.
Ему было всё равно. Сотни глаз, подглядывающих из одинаковых, замутневших от времени, окон, не были интересны парню в чёрной толстовке. Он был здесь только для одного зрителя. Но маленькая девочка с мальвиньими глазами не могла видеть его в эти холодные летние утра. Она слышала отголоски сплетен и толков, догадывалась о чём-то важном и недоступном всем остальным. Но добраться до заветного, теперь уже не такого пустынного, коридора не могла. Слишком сильным был кашель. Слишком непреклонной стала мама.
В день, когда бледная женщина с туманными глазами, наконец, сопроводила её к любимым окнам, призрачного художника уже не было. Исчез и холодный бетон, закрывающий собой весь мир. У девочки перехватило дыхание от нового зрелища. «Когда-нибудь и ты увидишь», – говорила она Денису, но сама мало в это верила. Откуда он знал? Как будто кто-то вынул рисунок из её головы и, добавив пару ярких деталей, напечатал его на стене.
Бирюзовое озеро мерцало в лучах закатного солнца. Белые лотосы были такими объемными, что казались живыми. Иногда девочке мерещилось, что они двигаются. А над цветочным полем, парило извивающееся змеиное тело с массивными лапами. Сине-зелёные чешуйки переливались, а раскрытая пасть выпускала искры. Красные и золотые, они опутывали клетку, превращая её в пепел. Маленькая птичка держала в длинном остреньком клюве художественную кисть и с нетерпением ждала, когда последние прутья её тесной тюрьмы растворятся в драконьем пламени.
– Он, что пытается убить птичку? – скривилась женщина.
– Он её спасает, – буркнула девочка, негодуя от маминой невнимательности. – Когда клетка сгорит, птичка станет свободной.
– Думаешь? – она присмотрелась. – Ну да, колибри должны жить на воле.
– Это колибри? – удивилась Настя.
– Похоже на то.
– Так вот, что она значила…
Мама вопросительно посмотрела на дочь. Девочка только пожала плечами, а про себя добавила: «Эта птичка – я».
В закутке на асфальте между зловонными мусорными баками, скрытый тенью и облаком пыли, лежит бесформенный кусок материи, некогда бывший одеялом. Его не убирают. Вероятно, из лени или от невнимательности. А, может быть, старая тряпка, оставленная в углу подальше от посторонних глаз, являет собой свидетельство милосердия, на которое ещё способен человек. Ведь этот маленький клочок огромной Земли служит единственным убежищем старины Бена.
Всклокоченная шерсть с залипшими кусками грязи, сбивающаяся в колтуны, остро выступающие рёбра, туго обтянутые расцарапанной кожей, и закисшие усталые глаза – вот и всё, чем может похвастаться бродячий пёс. Даже если бы он умел говорить на человеческом языке, то вряд ли смог ответить, сколько ему сейчас лет или как много времени он провёл на улице. Он уже давно не чувствует себя брошенным, потому что просто не помнит, как это – быть чьим-то. От «своего человека» Бену остались только внушительная шишка на макушке и странное имя. Тем не менее, встречая на улице выглаженных и выстриженных породистых сородичей, бродяга испытывает смешанные чувства. Ужасно смешно наблюдать за огромными бойцовскими псами, которые бесхребетными увальнями шагают за своими хозяевами и выполняют каждое приказание. С другой стороны, когда люди бросаются на защиту благородных питомцев, как будто это их собственные дети, однажды брошенному одиночке становится немного грустно.
Никто никогда не защищает Бена. Мальчишки из дома напротив обстреливают его из рогаток по осени, а зимой закидывают снежками. Один раз они даже хотели привязать к его хвосту жестяную банку. Он рычал и лаял на хулиганов, чтобы спастись. Но потом пришли взрослые, и они, конечно, не стали разбираться, кто виноват. Они гоняли Бена палками и называли его бешеной псиной. Несколько дней после того случая он с трудом мог ходить. А ведь надо было как-то и о еде думать.
Больше всего Бен любит позднюю весну. Это золотое время для бродяг. Летом бывает трудно скрыться от изнуряющей жары, всё время хочется пить и дышится особенно трудно. В зимние заморозки, наоборот, единственным инстинктом становится поиск чего-то согревающего. В период раннего таяния, как и осенью, невозможно найти ни одного сухого местечка для сна. Даже его любимое одеяло промокает насквозь, становится мерзким и особенно сильно пахнет плесенью. Да и ветер дует ещё по-зимнему, заставляя нервно ёжиться от каждого порыва. Другое дело весеннее солнце, для него нет разницы, кто ты – породистый пёс с богатой родословной или же грязная облезшая и отощавшая от скудности пищи дворняжка. Оно одинаково ласково и с королевскими особами, и с простыми трудягами. Оно обнимает Бена нежными тёплыми лучами, гладит его всклокоченную дурно пахнущую шерсть и целует в потрескавшийся запылённый нос. Ему нет дела до того, кем были твои родители и были ли они вообще. Это улыбчивое солнце гораздо добрее любого человека, с которым когда-либо приходилось встречаться дворняге. И потому пёс очень трепетно ждёт наступления поздней весны, как будто что-то особенное и даже волшебное должно случиться в это радостное время.
Несмотря на все трудности, Бен никогда не завидует и не держит зла на тех, кому в жизни повезло немного больше. И всё-таки иногда он мечтает о том, кем бы мог стать, если бы родился в породистой семье.
«Вот был бы я хаски, – рассуждает дворняга, – тогда бы меня все любили! Они глупые, но лучше уж иметь недостаток ума, чем вовсе не иметь дома, верно? Люди считают их милыми. Оно и понятно, чем может похвастаться невзрачный грязно-бурый уличный пёс? А там и сила, и стать, и глаза выразительные… Хотя вот этого последнего я никогда и не понимал. Как будто у меня взгляд менее глубокий, чем у тех безмозглых выскочек с собачьих выставок. Может быть, мои глаза гораздо содержательнее, чем у всех породистых красавцев в мире, взятых вместе! Только кто же в них заглядывал, в эти мои глаза?»
Люди говорят, что собаки видят мир чёрно-белым. Бен слышал это когда-то и очень смеялся, но почему-то запомнил. Может быть, их домашние холёные любимцы и знают только два цвета, но разве это все собаки на планете? Вряд ли кто-то интересовался у дворняг, как выглядит их мир. А, между тем, чувства бездомных животных гораздо острее. Бен, например, очень хорошо знает, что если небо прозрачно-голубое, значит можно смело отправляться на прогулку. Может быть, даже удастся чего-нибудь вкусненького перехватить у подобревших от благосклонности природы прохожих. А вот, если над головой повисают тяжёлые серые тучи, нужно скорее искать укрытие. Дождя не миновать. И совсем уж плохо, когда после долгой жары потемневшие облака наливаются жёлтыми оттенками, тогда с неба могут ни с того, ни с сего посыпаться маленькие, а иногда и большие куски льда. Они очень больно бьются. Могут даже по голове попасть, тогда и вовсе слечь недолго. А бродячим этого никак нельзя допускать.
О проекте
О подписке