Добавление или удаление нейтронов из ядра стабильного атома превращает его в нестабильный изотоп . Такой изотоп будет стремиться к восстановлению равновесия, отбрасывая части своего ядра в поисках стабильности — производя либо другой изотоп, либо иногда совсем другой элемент. Например, плутоний-239 отбрасывает два протона и два нейтрона из своего ядра, становясь ураном-235. Этот динамический процесс ядерного распада и есть радиоактивность, а высвобождаемая при этом энергия, которую ядра излучают в форме волн или частиц, — радиация