Глава 1

Хантер неслась со скоростью и выдержкой профессионального бегуна, только бы успеть.

Стоял жаркий полдень. Время, когда все офисные планктоны покидают свои душные кабинеты и забивают собой пространство маленьких узких улочек города, чтобы выпить горячего латте с шоколадным чизкейком.

Улица просто кишела прохожими, которых девушка то и дело цепляла плечом, после чего спешно извинялась и сломя голову бежала дальше.

Она забыла купить акварель для предстоящего экзамена, который вот-вот начнется. Какая глупая промашка для той, что и так не на лучшем счету у преподавателей.

Благо художественный магазин был уже совсем близко: всего-то через дорогу.

– Черт, – прошипела Хантер, резко притормозив, поскольку прямо перед ее носом загорелся красный свет. – Вот невезуха! Все против меня сегодня! – произнесла она намного громче, чем привлекла к себе оценивающие взгляды прохожих.

На светофоре загорелся долгожданный зеленый свет, и девушка с новыми силами рванула вперед. Стеклянная двухстворчатая дверь магазинчика была уже в пяти шагах, когда ей преградил путь незнакомый короткостриженый мужчина в коричневой кожаной куртке. Времени выяснять, что ему нужно не было, поэтому Хантер решила просто обойти незнакомца стороной, как вдруг он вытащил из внутреннего кармана пистолет и направил дуло прямо на нее. От неожиданности девушка инстинктивно попятилась назад.

– Не торопись, – послышалось позади.

Хантер резко обернулась и увидела еще двоих мужчин, вышедших из бежевого фургона, припаркованного у дороги.

– Я… – в горле пересохло. – Вы ошиблись, я просто за акварелью шла… в художественный магазин… и все.

– Заткнись и иди, – рявкнул стоявший у входа. Хантер вновь повернулась к нему, отозвавшись. Тогда он пистолетом указал ей на бежевый фургон и добавил: – Туда.

– Кто вы? Что вам от меня нужно? – стараясь сохранять спокойствие, спросила она, и медленно, очень медленно зашагала в сторону автомобиля в надежде на то, что все это нелепая ошибка, которая вот-вот разрешится.

Девушка сделала около десяти коротких шажков, прежде чем оказалась перед раздвинутыми дверями бежевого фургона, внутри которого ее ожидали наручники и мешок на голову.

– Залезай, – в спину ее толкнуло твердое дуло пистолета.

Больше она не могла сохранять спокойствие: страх охватил с головы до ног, лишив рассудка. Хантер резко рванула вперед на всей скорости, которую только могла из себя выжать, поняв, что сейчас ее затолкают в фургон и увезут неизвестно куда. Но зачем? На органы? Секс-рабство? Все это не так уж и важно, главное, что это не ошибка и не страшный сон, а происходит на самом деле. И прямо сейчас только она может помочь самой себе, если сумеет выбежать из этих улочек в центр, где всегда много полиции и свидетелей.

Хантер знала, что лучше бежать, не оглядываясь, ведь так быстрее, но страх заставлял ее бросать короткие взгляды назад и проверять, насколько близко похитители. Все трое рванули за ней, но хотя бы не выстрелили, что определенно успокаивало, пусть и недостаточно. Ведь один из преследователей, самый атлетичный, вырвался вперед и уже дышал ей в затылок.

Девушка хотела прибавить темп, но только начала замедляться, будучи на исходе своих сил и возможностей.

«Люди! – воскликнула про себя Хантер. – Много людей!»

Она выбежала на широкую площадь, грубо ворвавшись в людской поток, но больше не извиняясь перед задетыми плечом прохожими.

– Черт! – выкрикнула она, заметив, что похитители также залетели в толпу, совсем не боясь свидетелей. – Помогите! – прокричала она задыхающимся голосом. – Помогите, меня преследуют!

Кричала она, не останавливаясь, но прохожие только расступались в непонимании, а затем прогремел выстрел. Отставший из тройки преследователей пальнул в воздух, заставив народ с визгом разбежаться в разные стороны.

«Сирены… Я слышу их!», – обрадовалась Хантер.

Полиция была уже на подходе, но недостаточно близко, в отличие от атлетичного похитителя, ухватившего бегущую девушку за край джинсового комбинезона и подтащившего ее к себе.

– Шустрая дрянь, – прошипел он, прижав Хантер к себе и приставив к ее виску дуло пистолета.

– Сваливаем, – произнес другой позади, еще раз пальнув в воздух, дабы напомнить перепуганным зевакам, что вмешиваться не стоит.

– Кто вы такие?! – с истерикой и отдышкой в голосе вновь спросила девушка. – Что вам нужно?!

Не успел похититель ответить, если и вовсе собирался, как в паре метров от них засиял яркий голубой свет, образовав подобие кольца из которого высунулась серебряная металлическая рука. Стальной кулак разжался, выпустив из ладони яркий луч, врезавшийся в голову мужчины, державшего Хантер на мушке.

В тот миг, когда луч коснулся его кожи, голова похитителя начала плавиться и между глаз образовалась маленькая сквозная дыра. Девушка завизжала, увидев, как мертвое тело свалилось вниз, а кто-то из его дружков позади громко прокричал:

– Он здесь! Валим!

О Хантер тут же забыли, начав палить из пистолетов в светящийся голубым светом портал, в котором начал вырисовываться человеческий силуэт. Девушка бросилась вниз, рухнув на живот, чтобы укрыться от стрельбы. Но соседство с трупом похитителя не прельщало, как и нахождение посреди перестрелки в целом. Она ползком попыталась сбежать: активно перебирая локтями и коленями горячий асфальт.

Доползя до первого же здания, она вскочила на ноги и скрылась за поворотом. Впереди виднелось множество таких же, как и она: перепуганных и визжащих горожан, уносящих свои ноги с поля боя.

Хантер выглянула из-за угла, пытаясь рассмотреть того, кто вышел из светящегося портала: немолодой подтянутый мужчина с выбритыми висками и механической правой рукой, которая отразила все летящие в него пули. Пока она разглядывала незнакомца, он резко повернул голову вбок и бросил на девушку ответный взгляд. Такой прямой и точный, словно глаза в глаза, хоть между ними было пару десятком метров. Хантер испугалась и тут же скрылась за углом, даже не досмотрев, как ее бывшие похитители бросились в бега, до ужаса боясь этого непробиваемого человека. И человека ли?

– Почему он так странно посмотрел на меня?.. – прошептала девушка, спиной прижавшись к углу высотки и проглотив ком, образовавшийся от страха в горле.

Полицейские сирены были уже совсем близко, как вдруг кто-то из убегающих прохожих прокричал:

– Он идет сюда!

После услышанного, Хантер поняла, что дожидаться полицию не вариант и нужно срочно уносить отсюда ноги, после чего ломанулась вслед за всеми в переулок.

***

Девушка бежала пока не уперлась в высокую кирпичную стену.

«Вот почему сюда никто не бежал из перепуганных прохожих», – поняла она.

Хантер не являлась местной в Чикаго. И не смотря на то, что переехала в этот город учиться еще три года назад, она мало куда выбиралась и уж тем более не шлялась по темным глубинным переулкам, прячущимся за вылизанными фасадами многоэтажных зданий.

Она понимала, что стоит убираться отсюда как можно скорее и найти другой путь, но страх велел прятаться. Тогда она бегло окинула глазами стены вокруг себя и заметила непримечательную дверь, похожую на черный ход какого-нибудь ресторана, поскольку возле нее стояло целых три мусорных контейнера, от которых сильно разило испорченной едой.

Девушка открыла дверь и… увидела перед собой заложенный свежим кирпичом проход внутрь.

– Да ладно, – пропищала она. – Вам больше не нужен выход к урнам?

В начале темного переулка, откуда до нее скупо доносился дневной свет, промелькнула тень, заставившая сердце заколотиться еще быстрее.

«Хорошо, что я маленькая», – подумала Хантер и забралась в узкое пространство между ржавой дверью и свежей кирпичной кладкой.

Она ногтями подцепила проржавевший край и заперла себя изнутри, вжавшись и почти не дыша, боясь движением груди толкнуть дверь и выдать себя, ведь в переулок кто-то вошел…

Его тяжелые шаги все приближались и приближались, затихнув лишь тогда, когда тень уперлась в конец тупикового переулка.

Глаза Хантер наполнились неконтролируемыми слезами, вызванными неподдельным ужасом. Через узкую щель вдоль петель она наблюдала за мужчиной, остановившимся прямо напротив ее сомнительного убежища.

Это был тот самый человек, вышедший из голубого свечения. Обладатель механической руки и старого шрама на правой щеке, на который она смотрела расплывчатым из-за слез взглядом.

А он смотрел вперед, на высокую кирпичную стену, где дальше не было прохода. Затем медленно повернул голову и перевел взгляд вправо, в сторону ржавой двери, за которой пряталась Хантер.

Жалостливый писк вырвался из ее рта, а ногти вцепились в край дверь еще сильнее, поскольку изнутри не хватало ручки, за которую можно было бы удобно ухватиться. Но даже будь она на месте, вряд ли бы у девушки хватило сил не дать той открыться.

Мужчина резко распахнул дверь, выдрав ее прямо из-под ногтей Хантер, которая пошатнулась вперед, ступив одной ногой на тротуарную плитку, но сразу заскочила обратно в проем, словно это как-то могло защитить ее или сделать невидимой.

Странный незнакомец молча посмотрел на заплаканную трясущуюся от страха девчушку, а затем произнес, протянув ей свою левую руку, которая была вполне себе обычной и человеческой:

– Идем.

Хантер промолчала, пытаясь спиной вжаться в твердую шершавую стену.

– Идем, – повторил он напористее и сам взял девушку за запястье.

– Нет! – прокричала она, попытавшись вырваться, но хватка оказалась крепкой.

Он вытянул ее из убежища и за руку поволок прочь из переулка. Девушка упиралась, цеплялась ногами за швы в тротуарной кладке, но все было без толку.

– Отпустите меня, пожалуйста, – простонала она, но мужчина даже не обернулся, продолжая тащить ее за собой. – Я ничего не сделала!

За последние пятнадцать минут своей жизни, Хантер испытала такое, чего не наберется за все двадцать с хвостиком лет до этого. Она уже была готова абсолютно на все, поэтому как бешеная впилась зубами в руку, пальцами обвившую ее запястье.

– А-ш-ч… – тихо прошипел мужчина, резко одернув прокусанную до крови конечность.

Хантер попятилась назад, но тут ее за талию подхватила другая, механическая рука. Такая холодная и грубая, делающая больно простым прикосновением.

– Умоляю, не надо… – она заглянула в его голубые глаза своими зелеными, с самым что ни на есть умоляющим взглядом, способным разжалобить любого.

– Проглоти, – безразлично произнес мужчина, протянув ей крошечную пилюлю, вынутую из прозрачного футляра, взятого из кармана серых штанов.

– Что это?..

– Глотай.

– Нет! – выпалила Хантер, после чего плотно сжала губы.

Мужчина громко выпустил воздух из ноздрей и в плотную подтянул к себе девушку за талию. Она руками уперлась ему в грудь, пытаясь выдержать дистанцию, а он поднес к ее лицу все ту же странную пилюлю серебряного цвета и попытался затолкать ей в рот. Но Хантер принялась мотать головой в разные стороны, продолжая к тому же изо всех сил сжимать губы.

Он быстро прекратил тщетные попытки накормить девушку этой непонятной штукой и просто склонил голову к ее уху, после чего тихо произнес:

– Подойдет любая слизистая, но я бы предпочел поместить ее тебе в рот.

Хантер ахнула, моментально представив, куда он может это ей засунуть, не открой она рот.

– Что выбираешь?

Девушка неспешно разжала губы, не сводя при этом взгляда с его голубых глаз. Он также смотрел ей в блестящие от слез и с потекшей тушью глаза, медленно опуская в рот серебряную пилюлю.

– Глотай, – потребовал он, и Хантер послушно выполнила приказ. – Умница.

Незнакомец разжал механическую руку, выпустив Хантер из подобия объятий на волю. Она сразу сделала шаг назад, но, уже не отпрыгивая как ошпаренная, хотя все еще осторожничая.

– Я тебя не обижу, – заявил мужчина.

– Тогда отпустите меня, – произнесла девушка. – Пожалуйста.

– Ты в опасно… – он не успел закончить фразу, как в начале тупикового переулка послышалось строгое:

– Бросьте оружие на землю и отпустите заложницу!