От автора

Эта маленькая зарисовка была создана, как предположение.

Предположение о том, что было бы, если бы когда-то давно, на заре времён, автора не покусал злобный хоррорщик. На сколько удачно мне удалось уйти от дарка, судить вам, дорогие читатели. Те, ради кого я и ступил на тернистый путь писателя.

Хочу сказать огромное спасибо своей жене и идейному вдохновителю, любимой Зарянке. За то, что всё это время терпела перепады настроения “творческой личности". И вовремя направляла “на путь истинный” добрым словом и заботливой рукой.

И отдельная благодарность моему иллюстратору, Насте Noquar за бессонные ночи и килотонны нервов, потраченные за работой над визуализациями мыслеобразов, далеко не всегда имеющих хоть какую-то осмысленность.

Пролог

Седовласый старик в заношенной пеньковой хламиде сгорбился над столом с тавлеями, отстранённо изучая расклад сил на доске.

Под каменными сводами пристанища старца в неверном свете лучин прыгали по стенам оголтелые тени, ведя какую-то свою, странную и непонятную стороннему наблюдателю жизнь.

В дверь рукотворной пещеры требовательно постучали. Хозяин и бровью не повёл, полностью сосредоточившись на игре. Стук повторился ещё пару раз. Было видно, что посетитель так просто не отстанет.

–Входи, открыто, – Собиратель, а это был именно он, прошамкал нечленораздельное ругательство, пародируя беззубому говору, и щёлкнул пальцами.

Дверь с натужным скрипом отворилась, являя пред очи игрока иссиня-чёрный туман, скрутившийся тонким жгутом-щупальцем, замахнувшимся для очередного штурма обиталища старика.

– Чего стучишься-то? – Седовласый взглянул на гротескное Нечто, заполонившее всё обозримое за пределами пещеры и вопросительно вздёрнул бровь. – Вроде, мой ход.

В абсолютной тишине, чёрный туманный тентакль протянулся к игральной доске и расплылся, превращаясь в некое подобие трона с восседающим на нём человеком. В глубине маслянистой темноты проклюнулись затухающими угольками глаза. Изучающе-заинтересованный взгляд пробежался по доске, а после, недоверчиво уставился на старца.

– Что значит, не мой? – Собиратель вопросительно посмотрел на воплощение Великого Нечто и сердито крякнул. – Очень даже мой! И не спорь! Тоже мне, Великое и Всеобъемлющее. Тут всегда мой ход.

Фигура на троне покачала головой, и взгляд её стал насмешливо-издевающимся.

– А с кем мне играть? С тобой, что ли? Так у тебя и рук-то нет! Одно это… – Старик мотнул головой в сторону беспросветной мглы жуткого тумана и белозубо ощерился. – Ладно уж, ходи, раз припёрлось. Всё ж, хоть какое-то развлечение.

В тот же миг, рядом с парящей над доской фигуркой маленького космического кораблика появилась серо-стальная капля то ли планетоида, то ли, орбитальной станции, сорвавшейся в свободный полёт. Сам же кораблик озарился серией вспышек, не предвещающих ничего хорошего.

– Ты это что наворотило? – Собиратель негодующе ударил кулаками по столу и, сорвавшись с места, вскричал. – Зачем чужое имущество портишь? Кто право дал? То есть, так интереснее будет? Да я тебе сейчас такое интереснее