Пролог

Под сводами пещеры, где-то в глубине Перекрёстка, вновь разыгралась баталия.

– Ну что с тобой станет, если у Чернокнижника появится свой собственный мир, – канючила черная маслянистая тень размахивая костлявыми руками. – Смотри, как всё красиво получится: Твоему Мастеру – Игромирье, Моему Личу – Лихомирье. А в промежутке – толпа миров для выяснения отношений. Чего ты так держишься за эти правила?

Собиратель был в ярости. Мало того, что Извечная нагло решила-таки на невесть каком Кругу определиться с половой принадлежностью и стать, понимаешь, «женсчиной», так теперь ещё пустилась на типичные гендерные уловки, пытаясь выиграть не честной игрой, а нытьем да катаньем. Вот и сейчас, войдя в образ «Я девочка и хочу новое платье», Тень нагло эксплуатировала чувства старого холостяка.

– Далось тебе это Лихомирье! – Хмуро пробурчал Старец. – Мне же придётся целый лишний круг делать, чтобы разрушить это твоё «царство», и вернуть героев на путь сценария.

– Какой ты добрый! – Надула губы Тень. – Вот всегда так. Только я решу отстроить очередную Обитель Зла и наведу порядок в игре, как является твоя гоп-компания и всё под ноль стирает. Старый, ты ничего не путаешь? Это я – Зло! А ты – Добро! – Собеседница озадаченно посмотрела на доску с тавлеями и пробурчала себе под нос. – Только выглядит всё совсем по-другому…

Тем временем, в игровом поле могучий герой поверг злобного Чернокнижника, развеял по ветру орды нежити и заключил Великое Лихо в огромную книгу-портал.

Чёрные глаза Извечной налились слезами. Полупрозрачная губа надрывно задрожала, а на Собирателя уставился умоляющий взор.

– Ладно-ладно, – прокряхтел Старец, не выдержав моральной атаки. – Радуйся, переписую!

В тот же миг, табличка на карте мира сменилась с цветущей надписи «Игромирье» на пепельное граффити «Лихомирье».

– Довольна? – Глаза Тени засветились радостью. Извечная быстренько закивала головой, демонстративно утирая ввалившийся нос туманным рукавом. – Но не жди, что тебе это так просто с рук сойдет!

Старец открыл портал и передвинул фишку героя с книгой на чистое поле, где тут же начали вырисовываться очертания двух огромных континентов, разбитых на горизонты. Собиратель споренько расставил таблички и передвинул фишку прямиком в Имперский Град.

– Твой ход, старая, – состроил он злобную рожу. – И как ты выкрутишься из этой ситуёвины?

Тень затравленно окинула взглядом карту обновленного Игромирья, уже жалея о своей просьбе. И решила импровизировать. Из-под полы чёрного балахона на стол вывалилась фигурка маленького пухлого человечка со свитком в руках. Изначальная кровожадно посмотрела на Бастион Добра и пододвинула её к самой стене Обители Добродетели.

Из свитка ударил голубой луч, разбивая в пыль фигурку Героя и отправляя толстяка с книгой в руках в новый мир.

– Вот мы и вернулись к началу сценария, – удовлетворенно развалилась в кресле Тень. – А ты истерику закатывал! Ставь своего Мастера, пора начинать Первый Раунд!

Книга 1. Мастер и секреты старого торговца

Интерлюдия 1. Начало

Древний Старец склонился над доской с тавлеями, пристально всматриваясь в тёмные фигурки.

– Это что такое, старая? – Недоверчиво потыкал он скрюченным пальцем в небольшое грозовое облачко. – Опять химичишь?

– Ни в коем рази! – Тень издевательски осклабилась, всем своим видом опровергая своё же изречение. – Терпение, враг мой, терпение. Всему своё время.

В воздухе над чёрным троном засветились карты «Ступор» и «Подмена». Кривая щель призрачной пасти растянулась ещё больше, не предвещая ничего хорошего.

– Ну и? Ходить собираешься, или дальше будем в гляделки играть? – Тень состроила обиженную гримасу, тут же приняв скучающую позу. – У меня, между прочим, и других дел по горло.

Собиратель осклабился, отдёргивая руку от фигурок группы мальчишек-школяров.

– Чего это ты меня торопишь? – Пробурчал он, шамкая беззубыми дёснами. – И что это за дела такие? Такое чувство, что на Перекрёстке кроме твоей Вечной Тьмы и моей маленькой пещерки есть ещё хоть что-то.

Неназываемая скривилась, как кислую ягоду съела.

– Его пещера!!! – Прошелестел эхом её голос. – Как же. Захапал чужую собственность, и рад стараться!!! Это – моё! Всё – моё. А тебя тут отродясь не было. Ходи уже.

«Был, сестрёнка, – грустно подумал демиург, – и не только я. Да ты всё позабывала. Ничего, родная, прорвёмся».

Иссушенная временем рука с прозрачной пергаментной кожей вновь поднялась над доской, намереваясь сделать тот самый ход, от которого зависело всё последующее.

Группка деревянных фигурок плавно переместилась на небольшую улочку посреди тихого городка где-то на отшибе неизвестного Мира.

– Интересно, – отстранённо проговорила себе под нос Тень, – а Мертволак с Зарянкой против не будут? Так нагло вторгнуться в их владения… Ох, и прилетит нам, когда Старшие домой вернутся…

Старец опешил. Рука предательски задрожала. В уголках глаз наметилась сырость.

«Неужели… не верю, – тихо подумал он. – Она вспомнила Старших»…

Вслух же сказал совершенно другое, силясь не выдать себя дрогнувшим голосом:

– Ты о чём сейчас?

– А? – Великая, будто от грёз очнулась. – То есть, о чём?

– Мертволак, Зарянка, их мир? – Направил ход рассуждений Тени в нужное русло Собиратель.

– А, об этом… – старая отмахнулась, ткнув когтём в неприметный уголок на «Краю Мира». – Читай.

Старец пригляделся, фокусируя подслеповатый взгляд, и разглядел небольшую надпись:

«Сумрачный Хоббитон. Владельцы – Серая Кошка Зарянка и Мертволак Хоббитонский. По всем вопросам обращаться в Старый Корчъ на Росистой Полянке. Если нас нет дома – спросите Ворону или Злобного Енота».

Собиратель погрустнел.

– И что, спрашивала?

– Да… – отмахнулась та. – Дома никого. Ни хозяев, ни их друзей. Видать, в гости пошли к этим самым Вороне с Енотом. Так что, давай быстрее. Мало ли… вернутся.

Старец намёк понял и быстро расставил фишки.

– Разыгрываем блиц. – Хитро улыбнулся он и нажал на кнопочку таймера. – Ты же не против быстрой игры, я полагаю? Поехали!